武昌城在短暂的欢庆后，迅速投入到繁重而悲壮的收拾残局之中。清点伤亡，数字触目惊心；修复城防，工役日夜不停；掩埋尸体，以防疫病流行。戚睿涵与朱由榔并未在武昌久留，在确认清军确实已经远遁，并会同守城将领妥善安排了善后、防务等事宜后，便带着卫队，启程返回了相对安稳的后方——衡州桂王府。
衡州相较于战火纷飞、残破不堪的武昌，简直如同另一个世界。桂王府邸坐落于城西，庭院深深，花木扶疏，亭台楼阁错落有致，假山池沼点缀其间。时值暮春，园中海棠、杜鹃、芍药等正值花期，竞相绽放，姹紫嫣红，空气中弥漫着沁人心脾的芬芳，与武昌那混合着死亡与硝烟的气息判若云泥。轻柔的春风拂过水面，带来丝丝凉意，也吹动岸边垂柳，摇曳生姿。一切都显得那么宁静、祥和，仿佛外界那场关乎生死存亡的惨烈大战从未发生过。
朱由榔的心情极好，连日来的奔波劳碌、督战时的紧张焦虑，似乎都被武昌大捷的喜悦和这衡州春色的抚慰所冲刷殆尽。回到王府的次日，处理完一些必要的公务后，他便兴冲冲地拉着戚睿涵来到王府的后院。
“元芝，连日辛苦，今日且放松片刻，随寡人园中走走。”朱由榔换上了一身较为轻便的常服，脸上带着如释重负的轻松笑意。
戚睿涵跟随着朱由榔，走在以卵石精心铺就的蜿蜒小径上。路径两旁，绿草如茵，奇花异石罗列。远处的水榭歌台半掩在翠竹之后，近处的曲桥回廊倒映在碧波荡漾的池水之中。偶尔有彩蝶嬉戏花间，鸟儿在枝头清脆地鸣叫。此情此景，让刚从尸山血海中归来的戚睿涵恍如隔世，心中一时百感交集。
他一方面享受着这难得的安宁，另一方面，武昌城下的惨烈景象、士兵们濒死的呼喊、那些在“飞机”轰炸下化为焦土的街巷，又如同烙印般深刻在他的脑海，与眼前的静谧美景形成了尖锐的对比，让他心情复杂，难以完全融入这份闲适。
“殿下，您今日特意唤睿涵来此，不知有何要事吩咐？”走过一座小巧的拱桥，戚睿涵终于忍不住开口询问，语气中带着一丝不易察觉的警惕。他深知，在这王府深处，即便是在这看似无害的美景之中，也未必全然是风花雪月。
朱由榔在一座爬满了紫藤花的八角凉亭前停下脚步，转过身来。藤花初开，一串串淡紫色的花序垂落下来，散发着甜香。他脸上带着温和而郑重的笑容，目光清澈而真诚地看向戚睿涵，示意他一同在亭中的石凳上坐下。
“元芝，”朱由榔的声音放缓，带着一种推心置腹的恳切，“此番武昌大捷，力保危城不失，稳固江防，使江南腹地免遭鞑虏铁蹄蹂躏，此乃擎天保驾之功。而溯其根源，多亏有你。”他顿了顿，似乎在组织语言，更像是在回味那段艰难决策的时光，“若非当日你与董姑娘不避艰险，星夜赶来衡阳，于王府之中，当着母妃与众属官之面，慷慨陈词，剖析利害，指出‘联顺抗清、唇亡齿寒’之大义，寡人恐怕至今仍困于府邸方寸之间，或囿于母妃之言，或惑于群下之议，坐视武昌沦陷，乃至江南糜烂，成为朱明千古罪人。”
他越说越是动情，身体微微前倾：“你于国，有保全社稷之大功；于寡人，更有点拨迷津、引领前行、并肩作战之情谊。若非元芝，焉有今日之朱由榔？”
戚睿涵闻言，连忙起身，深深一揖，言辞恳切：“殿下言重了，实在是折杀睿涵。守土抗虏，此乃天下臣子之本分，匹夫尚且有责，何况睿涵蒙殿下信重？武昌之胜，上赖陛下洪福，殿下决断，下赖何腾蛟、堵胤锡等将军浴血奋战，以及全军将士用命，城中百姓支持，天下抗清义士同心协力之结果。睿涵不过适逢其会，略尽绵薄，偶献刍荛之见，实不敢居功至斯！”
“不，你当得起。”朱由榔摆手，语气坚决地打断了他，也站起身来，走到戚睿涵面前，亲手将他扶起，“元芝，你不仅有勇有谋，见识卓绝，能于纷繁战局中洞察关键，提出破敌之策；更难能可贵者，是你胸怀天下苍生，不计个人得失利害之品格。”他凝视着戚睿涵的眼睛，仿佛要看到他的心底，“与你相识、共事这些时日以来，寡人观你言行，深感获益良多，许多昔日困惑之处，茅塞顿开。你非但能力出众，更兼品性高洁，实乃寡人平生罕见之英才。”
他深吸了一口气，春日温暖的阳光透过藤蔓缝隙，在他年轻却已显露出坚毅线条的脸上投下斑驳的光影。他的眼神变得无比灼热和坚定，似乎下了一个重大的决心。
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“故而，寡人近日思前想后，心中有一不情之请，积压已久，今日定要说出，望元芝你……万勿推辞。”
戚睿涵看着朱由榔如此郑重的神态，心中不由一紧，暗自猜测会是什么难以完成的任务或任命，他肃然道：“殿下请讲。只要于抗清大业有利，于天下苍生有益，且为睿涵力所能及之事，定当竭尽驽钝，万死不辞！”
朱由榔向前一步，伸出双手，紧紧握住了戚睿涵的右手。他的