等待的时间格外漫长，仿佛过了一个世纪。终于，殿外传来细碎的脚步声，一名内侍躬身引着一位身着亲王常服的年轻男子步入殿中。他约莫二十出头年纪，面容清秀白皙，甚至带着几分未褪尽的少年文弱，但眉宇间却笼罩着一层化不开的忧郁、迟疑与不安，正是桂王朱由榔。
“小王朱由榔，见过戚特使，董姑娘。”朱由榔的声音温和，却缺乏中气，带着一种显而易见的底气不足，他甚至还对着董小倩这个“女子”微微拱手，显得礼数周全却又有些拘谨过头。
戚睿涵与董小倩上前，依礼参见。短暂的、无关痛痒的寒暄过后，戚睿涵决定不再迂回，直入主题，他深吸一口气，目光炯炯地看向朱由榔：“殿下，在下此番冒昧来访，实为武昌危局，为我华夏文明存续之大事。清虏势大，火器凶悍异常，尤以叛徒张晓宇所制‘飞机’、毒气为甚，武昌军民虽浴血奋战，然城防已多处崩坏，伤亡惨重，旦夕难保！”
他观察到朱由榔眼神闪烁，似乎想避开这个话题，便加重了语气：“殿下，武昌若失，则江汉门户洞开，湖南北屏尽失，清军铁骑可沿湘江南下，亦可西进荆襄，届时水陆并进，衡州岂能独善？殿下坐拥湖广精锐之师，麾下何腾蛟、堵胤锡皆忠勇善战之良将，钱粮储备亦足。值此社稷危难、山河破碎之际，正应挺身而出，挥师北援，既可解武昌数十万军民倒悬之危，亦可保湖湘之地免遭战火蹂躏，更可彰殿下身为太祖苗裔、卫国护民之赤胆忠心。不知殿下何以仍按兵不动，坐视友军困危，山河沦丧？”他的话语如同连珠炮，句句敲打在朱由榔的心上。
朱由榔闻言，脸上立刻掠过一丝窘迫、慌乱与无奈，他下意识地避开了戚睿涵那仿佛能洞穿人心的锐利目光，低下头，看着自己常服上精致的刺绣，声音更低了：“特使所言……句句在理，皆是正论。寡人……寡人亦知唇亡齿寒，同气连枝之理，岂不愿挥师北上，以纾国难？只是……只是……”他欲言又止，双手无意识地绞在一起，“只是母妃她……”
最终，他化作一声悠长而充满无力感的叹息：“母妃认为，我桂藩职责在于镇守衡永，保境安民，此乃朝廷法度。朝廷自有朝廷的方略，各地有各地的防区。若轻率出兵，万一有失，非但无助于大局，反恐折损朝廷元气，亦使衡州百万百姓陷入战火，此罪寡人万死莫赎。且……且母妃近来凤体违和，心悸眩晕，寡人需晨昏定省，亲奉汤药，实在……实在是难以远离膝下，尽忠难以尽孝，寡人……唉……”这番说辞，显然早已在他心中演练过无数次，说得流畅，却毫无力量，充满了自我开脱的意味。
这番反应，早在戚睿涵预料之中。他并未动怒，而是强行压下心中的焦躁，放缓了语气，但言辞更加恳切，也更加犀利，直指核心：“殿下，您可知‘皮之不存，毛将焉附’？若大明疆土尽丧于清虏之手，神州陆沉，社稷倾覆，桂藩又如何能独保衡州这一隅偏安？马太妃心系殿下安危，舐犊情深，此乃人之常情，在下亦能理解。然，殿下，真正的安危，不在于高墙深池，不在于拥兵自保，而在于天下大势，在于民心向背啊！”
他上前一步，目光灼灼，紧紧盯着朱由榔，不容他再躲避：“殿下乃太祖高皇帝血脉，天潢贵胄，身份尊崇。如今国难当头，陛下迁驻南昌，正需宗室藩王挺身而出，砥柱中流，凝聚人心。殿下若能在此时，于武昌危殆之际，毅然提兵北上，挽狂澜于既倒，救生灵于涂炭，非但武昌军民感念殿下再生恩德，天下忠义之士、有志之臣，亦必望风归心，景从殿下。此乃殿下树立威望，不负祖宗社稷寄托，成就中兴伟业之千载良机啊！”
他声音激昂，带着极强的煽动性：“反之，若坐视武昌沦陷，湖广崩坏，届时天下人将如何看待殿下？百官万民，是会赞颂殿下之‘孝’，还是会唾骂殿下之‘懦’？史笔如铁，千秋万世，又会如何记载殿下今日之抉择？是力挽狂澜的英主，还是……苟安误国的庸王？”最后四个字，他刻意放缓了速度，一字一顿，重重地砸在朱由榔的心头。
朱由榔身体猛地一震，脸色瞬间变得苍白，显然被“史笔如铁”和“庸王”这两个词深深刺痛了。他嘴唇嗫嚅了几下，想要反驳，想说“并非不愿，实是不能”，想说“母命难违”，但在戚睿涵所描绘的宏大叙事和历史评价面前，这些理由都显得如此苍白和私人化。他张了张嘴，最终什么也没能说出来，只是额角渗出了细密的汗珠。
董小倩在一旁看得分明，知道火候已到，适时开口，她的声音清越，带着女子特有的穿透力，却又蕴含着不容置疑的力量：“殿下，戚特使所言，字字泣血，皆是为大明江山社稷，为天下苍生，亦是为殿下您的身前身后名考量。我董小倩虽是一介女流，出身微贱，亦深知‘天下兴亡，匹夫有责’。马太妃爱子心切，唯恐殿下涉险，此情可以理解。但太妃久居深宫，所见不过庭院四方之天，所闻不过内侍宫娥之言，未必深知外界局势之危殆，虏寇之凶残。殿下既为大明藩王，身受国恩，肩负一方守土之责，系百万生灵之望，更应有自己的判断和担当。岂能因妇人之