史可法闻言，眉头紧锁，忧心忡忡：“寻找病牛病猪，乃至康复者，皆需深入疫区或边缘地带，需大量可靠人手，耗费巨大，且过程极为凶险，稍有不慎，去的人染病归来，便是引狼入室，酿成更大灾祸啊！”
“再凶险，也比坐以待毙强！”戚睿涵斩钉截铁地打断，他的声音在空旷的大殿中回荡，“史阁老所虑极是，但如今局势，犹如累卵。清军倚仗此等恶毒手段，兵不血刃连下五城，其势正盛。若我等不能尽快拿出克制之法，待到瘟疫随南风传入江南，军心涣散，民不聊生，届时纵有百万甲兵，亦如雪崩瓦解。陛下，时间紧迫，臣恳请陛下即刻下旨，发出悬赏令，号召京畿乃至周边州县百姓，协助寻找所需之物。同时，请陛下下令，速派精锐可靠人手，由熟知防疫规程之人带领，前往尚未完全被清军控制的瘟疫边缘区域，接回少数康复的军民，此事关乎血清制备，是救人性命的关键，至关重要！”
朱由崧看着眼前这两位年轻人，一个来自异时空却洞察先机，屡献奇策，一个本为庖厨却身负奇能，临危受命。他苍白的脸上泛起一丝不正常的红晕，仿佛将全部的希望，乃至大明朝最后的国运，都寄托在了他们身上。他猛地一拍龙椅扶手，声音因激动而有些尖锐：“准奏，一切依二位爱卿所言行事。马阁老，史大人，即刻拟旨，以朝廷名义，用八百里加急发出悬赏。昭告天下，凡献上所需之物、或提供康复者线索并经核实者，重金赏赐，有功者甚至可授官职。所需银钱，若户部周转不灵，就从朕的内帑中先行支取。沿途所有关卡，对戚卿、李卿所需物资人员，一律放行，提供一切便利，不得有误。违令者，以通敌论处！”
“臣等遵旨！”马士英与史可法齐声应道。这一刻，无论是阉党魁首还是东林领袖，在生存危机面前，都暂时放下了绵延多年的党争，明白这已是大明生死存亡之秋，任何内耗都可能导致万劫不复。
悬赏令以最快的速度誊写、印刷，贴满了南京城的大街小巷，尤其是城门、市集等人口稠密之处。黄色的告示在风中哗哗作响，上面朱红的玺印和“重金悬赏”几个大字格外醒目。很快，驿马四出，将这份带着皇帝殷切希望和朝廷最后挣扎的命令，传向苏州、杭州、扬州等周边府县。
起初，百姓们多是围在告示前，议论纷纷，将信将疑。有人摇头叹息，觉得朝廷这是被逼急了，病急乱投医，甚至是想用这些“不祥之物”施行什么邪法；更多的人则对接触“起痘的牛”、“死老鼠”、“病猪”充满本能的恐惧，更别说那些从瘟疫中活下来的人，在许多人眼中，他们本身就带着“晦气”。赏金虽厚，但也要有命拿才行。
转机发生在悬赏令发布后的第五天。一个来自江宁郊县、衣衫褴褛的老农，牵着一头精神萎靡、乳房部位长着些许脓疱和结痂的母牛，战战兢兢地来到了设置在南京城外钟山脚下、一处临时搭建、戒备森严的征集点。他跪在冰冷的地上，磕头如捣蒜，声音带着哭腔：“青天大老爷在上，小人家里的这头牛……前些日子就开始不吃食，奶也没了，身上还起了这些怪痘……小人怕它是得了瘟病，传染给别的牲口，正不知如何是好。听说朝廷在找这样的牛，就……就硬着头皮牵来了……不敢要赏钱，只求朝廷快把这祸害弄走，保住小人一家和乡邻的牲口棚啊……”
负责接收的吏员见这牛确实符合告示描述，不敢怠慢，一边安抚老农，一边立刻派人飞马请来了李大坤。
李大坤闻讯，立刻放下手头事务，带着两名戴着厚布口罩、手套的医官匆匆赶来。他仔细检查了母牛的状况，特别是那些痘疮的形状、色泽，虽然与他认知中用于预防天花的牛痘有些细微差别（可能是不同毒株或混合感染），但特征高度相似，极有可能就是关键所在。
他强压住内心的激动，这头牛可能就是打开局面的第一把钥匙。他温言对依旧跪在地上的老农说：“老丈请起。你这头牛，于国于民，或许立下了大功。朝廷言出必行，赏银务必收下。此外，本官再私人赠你一些银钱，另寻一头好牛犊，弥补你的损失！”他当即命人将牛小心地牵往隔离区，并当场兑现了丰厚的赏银。
此事一经传开，全城震动。原本观望的人们看到了真金白银，也看到了朝廷并非虚言，更看到了那位年轻的太医院使亲力亲为、言出必践的态度。重赏之下，必有勇夫，加之对瘟疫南下的恐惧日益加深，越来越多的人开始行动起来。接下来的日子里，征集点变得门庭若市，形形色色的人怀着不同的目的汇聚于此。
有穿着青衫的年轻书生，提着一个小小的竹编笼子，里面装着几只肚皮肿胀、死状怪异的黑鼠，他声称是在自家书斋墙角发现的，一夜之间全死了，觉得蹊跷，便壮着胆子提来了。
有精明