“侯爷，”戚睿涵与董小倩上前，躬身行礼。戚睿涵直接开门见山，语气沉痛而急切，“南京危急，淮安、凤阳瘟疫横行，生灵涂炭，情势万分紧急，已到了刻不容缓的地步。晚辈欲与董姑娘即刻动身，前往南京，助李大坤一臂之力，共同寻找应对瘟疫之策，望侯爷允准。”
吴三桂抬起眼，目光复杂地打量着眼前这对年轻人。他久经沙场，见惯了生死，也深知人心叵测，但此刻在这两个年轻人身上，他看到了一种久违的、近乎赤子之心的担当与勇气，一种明知不可为而为之的悲壮。他深知前方是何等境况——那不仅仅是真刀真枪、明枪明箭的战场，更有那无形无影、却能于呼吸之间夺人性命、甚至能摧毁一支军队、一座城池的恐怖瘟疫。此去，无异于闯龙潭虎穴，九死一生，生还的希望渺茫。
吴三桂沉吟片刻，缓缓开口，声音带着一丝沙哑和难得的语重心长：“元芝啊，汝之忠义，心系社稷，不畏艰险，吾心甚慰。然，此去凶险异常，非同小可。那瘟疫之毒，无形无影，防不胜防，绝非刀剑可以抵挡，亦非勇力可以抗衡。淮安、凤阳之惨状，闻之已令人胆寒，亲身涉足，更是……汝二人年纪尚轻，才华出众，乃国家将来之栋梁，何必……何必亲身涉此奇险？留在西京，同样可为国效力。”他的话中，带着一丝真诚的劝阻，也有一丝不易察觉的、对可能失去这两位难得人才的惋惜。
“侯爷，”戚睿涵语气坚决，目光如同磐石般毫不退缩，挺直了脊梁，“正因其凶险异常，才更不能坐视不理。我等既入此局，身负些许超越时代的见识，便当竭尽全力，扶危济困，挽此天倾。况且，李大坤此刻正在南京独力支撑，他需要我们，那些在瘟疫中挣扎、朝不保夕的百姓，也需要任何一丝可能的希望。我们……不能让他独自面对，也不能眼睁睁看着这人间惨剧继续蔓延而坐视不管。纵然前路是刀山火海，是幽冥鬼域，也总要有人去闯一闯，去试一试。否则，我等心中有愧，此生难安！”他的声音不高，却带着一种斩钉截铁、一往无前、视死如归的气势，在寂静的大堂中清晰地回荡。
吴三桂看着戚睿涵眼中那不容置疑的决绝，又瞥了一眼旁边虽未言语，但身姿挺拔、眼神同样坚定如铁的董小倩，沉默了。他久经官场，看透了世态炎凉，但这份赤诚与勇气，依然触动了他内心深处某些早已沉寂的东西。良久，他长叹一声，那叹息中包含了太多的无奈、感慨，或许还有一丝他自己也说不清道不明的、对这对年轻人的敬佩与祝福：“唉……大厦将倾，独木难支。然，忠臣义士，前仆后继，或可挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。罢了，罢了。既然汝意已决，本侯也不再相阻。”
他站起身，走到戚睿涵面前，用力拍了拍他的肩膀，力道很重，仿佛要将自己的力量和期许传递过去：“好！既然如此，本侯也不拦你。壮志可嘉，勇气可佩！我即刻拔一队五十人的精锐亲兵，皆是跟随我多年的老卒，骑术精良，忠勇可靠，弓马娴熟，经验丰富，护送你二人前往南京。务必……务必要保证你们的安全抵达。沿途若有任何需要，可凭我手令，向各处尚未沦陷的官府求取援助，他们不敢怠慢。”他又转向董小倩，神色格外郑重，抱拳道：“董姑娘，元芝……就多拜托你照应了。一路艰险，万望小心。”
“侯爷放心，小倩必竭尽全力，护他周全。”董小倩抱拳还礼，英姿飒爽，语气斩钉截铁，带着江湖儿女一言既出驷马难追的豪气。
吴三桂点了点头，目光再次回到戚睿涵身上，眼神复杂，深处似乎隐藏着一丝不易察觉的感慨：“元芝，小倩，前途多艰，生死难料，千万……保重。大明……和这天下苍生，需要你们这样的才智与肝胆。”这句话，他说得异常缓慢和沉重，仿佛每一个字都蕴含着千钧重量。
“谢侯爷成全，晚辈等定不辱命，必竭尽所能！”戚睿涵和董小倩齐齐躬身，行了一个大礼，声音坚定。
没有过多的耽搁与儿女情长的告别，时间就是生命，每一刻的延误都可能意味着更多生命的消逝。半个时辰后，西安那高大雄伟、饱经风霜的城门在身后缓缓关闭，发出沉闷而悠长的吱呀声，仿佛将暂时的安稳与身后的世界彻底隔绝开来，也关上了他们可能的退路。
戚睿涵与董小倩翻身上马，身后跟着五十名精锐的关宁铁骑，人人剽悍，眼神锐利如鹰，面容冷峻，马鞍旁挂着强弓硬弩和锋利的战刀，一股肃杀之气弥漫开来。一行人不再回头，毅然催动战马，离开了这座暂时还算安稳的城市，向着东南方向，朝着那片被战火、硝烟和无形毒云所笼罩、命运未卜的南京城，绝尘而去。
马蹄声急如骤雨，密集地敲击在略显干燥的黄土官道上，卷起漫天黄色的尘土，模糊了身后西安城的轮廓，也模糊了来路。戚睿涵在奔驰中，忍不住回头望了一眼那在视野中逐渐缩小、最终彻底消失在地平线上的西安城墙轮廓，心中沉重与紧迫交织，如同压着一块巨大的、冰冷的巨石，几乎让他喘不过气。