这些死亡的使者，缓慢而坚定地飘向淮安城头。
城上的明军，在经过初期的恐慌与巨大损失后，似乎已经部分适应了这种来自空中的恐怖袭击。凄厉而悲凉的警钟再次急促敲响，士兵们嘶喊着，纷纷寻找掩体，或躲进临时加固的藏兵洞。城头上为数不多的、射程较远的火炮和重型火铳，在军官的督战下，奋力向空中射击。
轰、轰，炮口喷出火焰和浓烟，弹丸呼啸着划破空气。这些实心弹丸对付密集步兵阵效果显着，但对付在空中摇曳不定、速度不快的风筝，却显得力不从心，精度极差。偶尔有倒霉的风筝被直接命中或被霰弹扫中，皮革瞬间撕裂，竹制骨架发出令人牙酸的折断声，连同吊篮中的清兵，拖着长长的黑烟和绝望的惨嚎，如同断翅的鸟儿般盘旋坠落，在地面上炸成一团耀眼的火球。
但更多的风筝，还是成功地逼近了城墙上空。
“放！”随着清军地面指挥官声嘶力竭的吼声。
轰隆，爆炸声在城头、甚至在城内接连不断地响起，火光闪烁，浓烟滚滚。碎石、砖块、箭垛的残骸以及……人体的残肢，被巨大的冲击波抛向空中，又如同雨点般落下。
毒气弹炸开的地方，黄绿色或棕红色的烟雾迅速弥漫开来，即便部分明军精锐已经配备了由李大坤和戚睿涵合作赶制出的、内衬活性炭和解毒药草的简易“驱鬼罩”（防毒面具），但在浓度过高的致命毒气中，仍有不少士兵因为面具破损、或反应不及而吸入毒烟，很快便倒地剧烈抽搐，口鼻溢出白沫，皮肤呈现不正常的颜色，在极度的痛苦中死去。
城墙上的防御设施被严重破坏，守军的旗帜一面面燃烧着、歪斜着倒下，守军的还击火力，在这来自头顶的、近乎降维打击的恐怖袭击下，被明显压制了下去，变得零落而无力，充满了绝望的气息。
“告诉张晓宇，”多铎对身边的传令兵冷冷地说了一句，声音里不带丝毫感情，“他弄的这些玩意儿，总算没白费朝廷的钱粮。”随即，他猛地抽出腰间的佩刀，雪亮的刀锋在昏黄的日光下反射出刺眼的寒光，直指前方那如同受伤巨兽般喘息着的淮安城墙。
“步军，前进。楯车、云梯，全部跟上。红衣大炮，集中轰击城门楼。趁现在，给本王拿下此城！”
震天的战鼓声和号角声响起，如同死神的咆哮。蓄势待发的清军步兵方阵，如同黑色的潮水，在楯车和厚重盾牌的掩护下，向着淮安城发动了又一波凶猛的冲击。城上城下，箭矢如蝗，火铳轰鸣，滚木礌石如雨落下，双方士兵的呐喊声、惨叫声、兵刃碰撞声再次响彻云霄，将这片土地彻底化为了血肉磨坊。
同样的炼狱场景，也在凤阳、汝宁等地的战场上残酷地重复上演着。清军的新型武器，特别是这种超越时代认知的“空袭”和心理威慑，给南明和顺军联军造成了巨大的伤亡和难以磨灭的心理阴影。
尽管将士们在家国大义、民族存亡的信念支撑下，表现出了惊人的勇气和坚韧，拼死抵抗，寸土不让，但技术层面上的代差，以及逐渐消耗的兵力物资，使得整个战线，正在以一种缓慢而极其残酷的方式，向着不利于南明的方向一点点推移。
西京，平西侯府。戚睿涵站在侯府庭院之中，身上穿着一件橘红色白护领道袍。他仰着头，望着西北地区初春时节那依旧灰蒙蒙、难得见到灿烂阳光的天空，深色凝重，似乎在沉思重要的事。
他虽然身处西京，但通过吴三桂军中的塘报系统，以及与一些从前线轮换下来、或传递消息的军官、幕僚的交谈，对中原战场，特别是淮安方向的惨烈状况，已经有了相当清晰的了解。清军的火风筝，那遮天蔽日的身影，那从天而降的死亡，尤其是其在河南府之战中初次使用就给顺军造成了毁灭性打击，如今更是在淮安等地大显淫威的消息，如同沉重的巨石，压在他的心头，让他几乎喘不过气。
“睿涵，外面风大，寒气重，你伤势才好没多久，还是进屋来吧。”一个温婉而带着关切的声音从他身后传来。董小倩拿着一件更厚实的毛皮披风走来，轻轻为他披在肩上。她看着戚睿涵那凝重的、仿佛承载了千斤重担的侧脸，清澈的眼眸中也充满了化不开的忧虑。她知道，她的心上人，又在为那远在千里之外的战局，以及那看不见摸不着，却真实存在的“同乡”所带来的恐怖而殚精竭虑。
戚睿涵感受到肩上的温暖和董小倩的关怀，紧绷的心弦稍稍松弛了一丝。他收回望向天空的目光，转向董小倩，脸上那忧色却丝毫未减，声音低沉而沙哑：“小倩，清军的火风筝……我们在河南府，就吃尽了它的苦头，多少老营弟兄，没死在面对面的搏杀中，却……却葬身于那从天而降的烈火和毒烟之下。”他的拳头不自觉地握紧，指节泛白，“如今前线战报传来，他们竟已能如此大规模地载人投弹，精度和威力似乎比在河南府时更胜一筹。此物不破，我军将士纵有满腔热血，也只能被动挨打，固守的城墙，在他们面前，优势正