四万关宁子弟，自山海关随他转战千里，如今能披甲执锐、堪堪再战者，已不足三万。杨铭、邓从武……这些从辽东就跟随着他，名字熟悉得如同自己手足的老兄弟，一个个鲜活的面容，最终都凝固成了战报上冰冷的数字，永远地留在了山西、河南那片片陌生的土地上。每一次闭上眼，他似乎还能听到洛河畔，清军释放的毒烟弥漫时，将士们撕心裂肺的痛苦咳嗽与呕吐声；还能看到最信任的副将杨铭，被清军那种诡异的“火风筝”炸得血肉模糊、不成人形的躯体；还能感受到在那个混乱的雪夜，自己亲手斩杀临阵脱逃、还试图蛊惑军心的潘化云时，那喷溅到脸上的、带着背叛者恐惧与温热的鲜血……
一种深沉的无力感和巨大的悲愤，如同毒蛇般噬咬着他的心。为何浴血奋战，换来的总是友军的冷漠与背叛？为何舍生忘死，却似乎永远也得不到真正的信任与认可？父亲的仇，兄弟的血，麾下数万将士的性命，这一切的牺牲，究竟是为了什么？值不值得？
“侯爷。”书房门外，响起了管家吴良小心翼翼的声音，带着一丝迟疑，“府外来了个游方和尚，风尘仆仆，说是侯爷的故人，有要事想要求见侯爷。”
“和尚？故人？”吴三桂从纷乱的思绪中被惊醒，蹙紧了眉头。他在佛门之中，并无什么深交情的故旧，更别提在这西京之地。“可报了法号？来自何方宝刹？”
“回侯爷，未曾。那和尚只说……只说侯爷见了他自然认得，有缘相见。”
吴三桂本欲直接拒绝，连日来的心绪不宁和对当前局势的警惕，让他对任何不速之客都抱有极强的戒心。但转念一想，如今自己身处漩涡中心，各方势力耳目众多，见一见这个神秘的“故人”，或许真能探听到一些意想不到的消息，或是某些势力递过来的试探？他沉吟片刻，沉声道：“知道了。请他到西偏厅等候，小心看守，没有我的命令，任何人不得靠近。”
“是，侯爷。”吴良应声退下。
约莫一炷香后，吴三桂整理了一下衣袍，收敛起脸上过于外露的情绪，恢复了往日那种沉稳威严、不怒自威的神态，迈步踏入西偏厅。厅内陈设简单，只有几张酸枝木椅子和一个茶几。只见一个身着灰色僧袍，头戴宽大僧帽，身形略显单薄的僧人背对着他，似乎正在欣赏墙上悬挂的一幅仿倪瓒笔意的山水画。听到脚步声，那僧人缓缓转过身来，露出一张清瘦文雅、略带风霜之色的脸，约莫三十上下年纪，眉眼间依稀有些熟悉，只是那双眼睛，虽然努力做出平和之态，却仍掩不住几分游移与深入骨髓的算计。
“阿弥陀佛，侯爷别来无恙？贫僧这厢有礼了。”僧人合十行礼，声音温和，带着一种刻意模仿的出家人特有的从容。
吴三桂停下脚步，锐利的目光如同鹰隼般仔细地打量着对方，那张脸确实有几分面熟，像是在某个酒宴、某次文会上见过，但一时之间，竟想不起究竟是谁。而且，此人身上总有一种违和感，那僧袍似乎过于崭新合身，举止间也缺少真正高僧大德那种超然物外的气度。“大师是……？恕吴某眼拙，一时未能认出故人。”他语气平淡，带着明显的疏离和警惕。
那僧人闻言，嘴角微微牵动，露出一丝难以捉摸的笑意。他忽然抬手，动作利落地摘掉了头上的僧帽，随即又毫不犹豫地解开了僧袍的系带，将外面那件灰色的僧袍如同蜕皮般迅速褪下，露出了里面穿着的一件质地精良、绣着暗纹的宝蓝色锦缎长衫。而最刺眼的，是他脑后那条梳理得油光水滑、严格按照清廷规制剃结的——金钱鼠尾辫。
“侯方域？是你！”吴三桂瞳孔骤然收缩，脸色瞬间沉了下来，如同覆盖了一层寒霜。他岂会不认识此人，复社四公子之一，曾经名动江南的才子，与他虽无深交，但在南京时也有过数面之缘，听过他高谈阔论，见过他流连风月。没想到，昔日慷慨激昂的复社名士，如今竟剃发易服，做了清廷的走狗。一股被欺骗、被侮辱的怒火，混合着对汉奸的鄙夷，瞬间冲上吴三桂的心头。
“正是在下。朝宗一别经年，侯爷风采更胜往昔，威震中原，力抗强虏，朝宗虽身处北地，亦时常听闻，佩服不已。”侯方域毫无愧色，反而坦然自若地整理了一下因为脱去僧袍而略显褶皱的衣襟，然后拱手，行了一个标准的汉家揖礼。这个动作，与他脑后那根象征着屈辱与投降的辫子形成了极其荒诞而刺眼的对比。
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吴三桂心中警铃大作，强压下立刻唤来亲兵将其当场拿下的冲动。他深吸一口气，走到主位坐下，目光如冰冷的刀锋般直刺侯方域，声音冷硬如铁：“侯先生如今这身建州打扮，不远千里，潜入我这危机四伏的西京平西侯府，有何贵干？莫非是替你那位摄政王新主子，来做说客了？”他特意在“建州打扮”和“新主子”这几个字上加重了语气，充满了毫不掩饰的讥讽与杀意。
侯方域仿佛完全没有听出吴三桂话中的杀机和讥讽，他自顾自地在客位坐下，甚至还顺手理了理袍袖