亢，带着久经沙场者的沉稳与疏离：“马都督过誉了。吴某奉朝廷旨意，率部前来协防，自当听从马都督调遣，与南阳军民同心协力，共御强虏，保境安民。”

    宴席设在大堂之内，虽称不上极尽奢华，但在物资匮乏的战时南阳，已是难得一见——有鱼有肉，甚至还有一坛据说是从江南运来的好酒。席间，马吉翔作为主人，显得异常活跃，频频举杯劝酒，话语如同开了闸的洪水，滔滔不绝。他时而吹嘘自己如何“深谋远虑”，早已料定清军必攻南阳，故而“未雨绸缪”，储备了大量粮草；时而又强调他与坐镇衡阳的桂王系关系如何“亲密无间”，言语间暗示着自己朝中有人，背景深厚。

    然而，每当话题涉及到具体的城防部署、兵力配置、哨探安排、敌军动向等关键军务时，马吉翔不是含糊其辞，便是以“侯爷初来乍到，先好生歇息，这些琐事容后再议”轻轻带过，或者干脆将问题抛给身旁的副将、幕僚，而那些人往往也是面面相觑，语焉不详。

    “侯爷，您就放一百个心。”酒至半酣，马吉翔面皮泛红，拍着自己肥厚的胸脯，声音又提高了八度，唾沫星子几乎要溅到吴三桂的脸上，“我南阳守军，或许不及侯爷的关宁铁骑那般能征善战，却也绝非怯懦畏战之辈。儿郎们皆愿效死力，粮草辎重，军械箭矢，马某早已为侯爷大军备得足足的。届时，我部便是侯爷最坚实的后盾，你我同心，内外呼应，定叫那豪格、尼堪，在南阳这坚城之下，碰得头破血流，铩羽而归！”

    吴三桂端着酒杯，指尖微微用力，面上维持着礼节性的、近乎僵硬的微笑，心中却已是一片冰凉，沉甸甸地往下坠。他久历官场倾轧和战火洗礼，眼光何等毒辣，如何看不出这马吉翔根本就是个外强中干、志大才疏、只会夸夸其谈的庸碌之辈？这等人物，平日里钻营媚上、争权夺利或许是一把好手，但真到了刀光剑影、生死相搏的战场上，其指挥能力、决断勇气，实在要打一个大大的问号，甚至可能成为致命的弱点。山西战场上，被阮大铖、田仰、左良玉等小人背后算计，致使他孤军深入，陷入重围，麾下儿郎死伤惨重的惨痛经历，如同梦魇般瞬间袭上心头，那种孤立无援、叫天天不应的绝望感，至今记忆犹新，如同尚未愈合的伤疤，被此刻的情景狠狠撕开。

    “如此……那便多有仰仗马都督了。”吴三桂将杯中那略显浑浊的酒液一饮而尽，辛辣的滋味划过喉咙，却丝毫压不住心底那股不断升腾、蔓延的寒意。他借着举杯的动作，目光越过喧闹的宴席，投向厅外那一片黯淡沉寂的夜空。仿佛已经能够看到，在北方的地平线之下，清军铁骑正卷起漫天烟尘，滚滚而来；在那烟尘之后，更有张晓宇那疯狂心智所酝酿的、无形无质却更加致命的瘟疫与毒气的阴影，如同张开了翅膀的恶魔，即将扑向这座千年古城。

    南阳的冬夜，异样的寂静，连平日里聒噪的犬吠都消失了，似乎连寒风都刻意压低了呜咽，不敢打扰这暴风雨来临前最后的宁静。这座饱经沧桑的中原重镇，即将成为新一轮更加血腥、更加诡异风暴的中心。而信任的基石，在各方势力的私心算计、猜忌与能力的巨大差距下，早已布满裂痕，脆弱得如同覆盖在陷阱上的薄冰，不堪一击。

    厅内的喧嚣与厅外的宁静，形成了尖锐的对照。吴三桂放下酒杯，手指无意识地在冰冷的桌面上敲击着，脑海中飞速思考着接下来的布防、侦察、以及与这位“上官”的相处之道。他知道，真正的考验，才刚刚开始。

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