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正是在这样的背景下，刚刚返回西京不久，尚未从山西苦战损耗中完全恢复过来的吴三桂，接到了来自南京兵部的紧急调令。旨意明确，命平西侯吴三桂率所属关宁军，即刻开拔，火速驰援河南南阳一线，归属南阳都指挥使马吉翔节制，与南阳守军共同抵御豪格、尼堪部的进攻。
接到旨意时，吴三桂正在西京城外的校场上检阅部队。寒风掠过空旷的场地，卷起阵阵尘土。台下，是跟随他转战千里、从关外到中原的关宁儿郎。山西之战惨烈，许多熟悉的面孔已然消失，虽经补充，兵力仍不及鼎盛时期七成，新补入的兵卒脸上，还带着对未来的茫然与对传闻中清军新式武器的些许恐惧。
“朝廷……这是要将我等置于最险恶之地啊。”心腹部将杨铭在一旁，压低声音说道，语气中充满了难以抑制的不满，“那马吉翔，末将早有耳闻，不过是凭借其妹乃桂王宠妃的椒房之亲，方才得以占据南阳要职，其人素无韬略，性好浮夸，且与把持湖广的桂藩关系匪浅。让我等百战之师，受此庸才节制，只怕……非但不能同心御敌，反受其累，甚至……”他后面的话没有说出口，但意思不言而喻——重蹈山西战场上被阮大铖、田仰等人背后捅刀、险些全军覆没的覆辙。
吴三桂抬起一只手，用了一个不容置疑的手势，制止了杨铭继续说下去。他脸色平静，如同深潭之水，看不出喜怒，但那双深邃的眼眸深处，却藏着难以言喻的疲惫、无奈，以及一丝被深深压抑的愤懑。“圣命难违。”他缓缓吐出四个字，声音不大，却带着千钧之力，“何况，抗清御虏，乃天下大义所在。南阳地处要冲，连接陕、豫、鄂，若南阳有失，则陕南门户洞开，湖广亦直面兵锋，局势将更加不堪。”他顿了顿，目光扫过台下那些望着他的将士，提高了声音，既是说给杨铭听，也是说给全军听，“传令下去，各部收拾行装，检查军械，备足粮草，三日后……开拔南下！”
戚睿涵和一直与他并肩作战的董小倩得知消息，前来为吴三桂送行。城外长亭，寒风愈发凛冽。董小倩依旧是一身利落的劲装，外罩一件猩红斗篷，腰佩长剑，英气勃勃的眉宇间此刻却凝聚着化不开的关切。戚睿涵则将从南京带回的部分珍贵防疫药材，仔细分出一大份，打包好交给吴三桂的亲兵。
“长伯兄，此去南阳，直面豪格尼堪精锐，万望多加小心。”戚睿涵语气凝重，“清军得了张晓宇之助，新式火器非同小可，尤其是那被称为‘火风筝’的飞行火器，可自空中投掷火弹，以及射程极远的火炮，临阵之时，尤需注意疏散隐蔽，避其锋芒。这些药材，是我与南明太医所配，虽不能保证万全，但于防疫或许有些效用，有备无患。”他又补充道，“关于‘驱鬼罩’，朝廷已下令加紧制作，会尽快送至前线。”
吴三桂接过药包，入手沉甸甸的，他用力拍了拍戚睿涵的肩膀，脸上挤出一丝难得的、带着苦涩的笑意：“元芝，你的心意，为兄领了。放心吧，沙场征战这么多年，血雨腥风都闯过来了，我自有分寸。”他看了一眼站在戚睿涵身旁、眼神中透着担忧的董小倩，又看了看戚睿涵，笑意略微真切了些，“西京这边，陛下和朝局，暗流涌动，还需你与董姑娘等多加留意，周旋维护。待我击退鞑虏，凯旋而归，再与你二人痛饮三杯！”
话语中带着一丝“风萧萧兮易水寒”的悲壮与决然，关宁军这支疲惫却依旧锋利的劲旅，再次踏上了征途。队伍在寒冷的冬日里蜿蜒向南，如同一条灰色的长龙。旌旗在干燥的冷风中猎猎作响，仿佛在诉说着不屈与悲凉。马蹄踏过冻得坚硬的土地，发出沉闷而整齐的声响，敲击在每个人的心头。
数日后，吴三桂率部抵达南阳地界。越靠近这座中原重镇，战争留下的创伤痕迹便越发明显。荒芜的田地，被焚毁的村落，偶尔可见道路旁无人收拾的白骨，都在无声地诉说着这片土地经历的苦难。南阳城本身，经过明清双方反复争夺，城墙虽经多次修补，仍可见大片大片的残破痕迹与暗红色的血污，如同一个遍体鳞伤的巨人，在寒风中艰难挺立。
都指挥使衙门设在城内原知府衙门旧址，算是城中少数还算完整的建筑。得知吴三桂大军抵达，南阳都指挥使马吉翔设下宴席，为其接风洗尘。
马吉翔年约四旬，面皮白净，身材微胖，穿着一身簇新的二品武官蟒袍，显得有些不甚合体。他带着一大群属官，热情洋溢地迎出衙门，离着老远便拱手作揖，满脸堆笑，声音洪亮却带着几分虚浮：“平西侯，吴侯爷，您的大名，那可是如雷贯耳，威震华夏啊。今日得见尊颜，实乃马某三生有幸，三生有幸！”他快步上前，几乎要抓住吴三桂的手臂，“侯爷率领关宁铁骑这等百战雄师前来助阵，我南阳可谓稳如泰山，固若金汤矣。豪格、尼堪之辈，何足道哉？”
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吴三桂眉头几不可察地微微一蹙，随即恢复平静，拱手还礼，态度不卑不