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史可法沉默地点点头，干裂的嘴唇抿成一条坚毅的直线。他何尝不知局势已危如累卵。他曾将最后的希望寄托于外围联军能在野战中击退清军，或者至少能打通一条补给线，为徐州续命。但现在看来，清军的战斗力、战术执行力远超他的预估，而己方联军的合作，却如同一盘散沙，漏洞百出，被多铎玩弄于股掌之间。
这时，一名亲兵急匆匆跑上城头，甲胄上沾满血污泥泞，脸上带着浓重的疲惫与惊惶，递上一份被汗水、血水浸染得字迹模糊的塘报。“阁部，刘总兵和西蜀孙将军联名发来的急报！”
史可法接过塘报，展开的手指因用力而微微颤抖。塘报上，刘肇基和孙可望详细描述了外围战事的艰难——清军骑兵的强悍难敌，联军指挥的混乱，各部保存实力、逡巡不前的现状，以及西军为打开通道所付出的惨重代价。塘报的最后，语气沉重地直言，以目前态势，若强行寻求与清军主力决战，非但无法解徐州之围，恐有全军覆没之虞，建议城内守军……考虑放弃孤城，伺机突围，以保全抗清的有生力量。
史可法的手猛地一颤，塘报几乎脱手。他闭上眼，深吸了一口带着浓重血腥味的空气，然后将塘报递给了身旁的陈子龙。陈子龙快速看完，脸上血色尽褪，长长地叹了口气，那叹息声中充满了无尽的疲惫与深入骨髓的无奈。
“突围……谈何容易。”史可法望着城下密密麻麻、旌旗如林的清军阵营，声音低沉得仿佛自言自语，“城内尚有数万将士，无数伤兵，一旦弃城，清军骑兵尾随追杀，能有多少人得以生还？十不存一啊……而且，徐州一失，江淮门户大开，虏骑便可直驱南下，饮马长江……南京……天下……这个责任，你我……如何背负得起？”他没有再说下去，但那份沉痛与绝望，已无需言表。
然而，现实的残酷，从不因人的意志而转移。就在收到塘报的当晚，清军趁着夜色，发动了开战以来最为猛烈、也显然是志在必得的总攻。他们集中了所有精锐，特别是利用降军熟悉地形的优势，猛攻白日里由李成栋部叛降后留下的、由刘泽清部接防但尚未稳固的薄弱环节。
尽管史可法、陈子龙闻讯后亲自赶往那段城墙督战，刘良佐、黄得功等将领也拼死抵抗，身被数创犹自大呼酣战，但那段防线在清军不惜代价的猛攻下，最终还是被突破了。凶悍的八旗兵如同决堤的洪水，从缺口处汹涌而入，激烈的巷战随即在徐州城内每一个角落爆发。从午夜一直持续到次日凌晨，喊杀声、兵刃撞击声、火铳射击声、垂死者的哀嚎声、房屋被点燃后的燃烧爆裂声，响彻全城，将这座千年古城彻底变成了修罗屠场。
火光映照着残破的街道、倒塌的房屋和双方士兵扭曲拼杀的面容，地上流淌的鲜血几乎汇成了小溪。史可法在亲兵护卫的死战下，且战且退，试图在城内组织起新的防线，节节抵抗，但大势已去，崩溃如同瘟疫般蔓延。
天亮时分，史可法和陈子龙等人，带着仅存的千余残兵，退守到原先的知府衙门。这里墙高门厚，成为了他们最后的抵抗据点。清军迅速调集兵力，将这里里三层外三层，围得水泄不通。
“史阁部、陈给事中，降了吧，豫亲王多铎元帅敬重二位是忠臣良士，是天下难得的人才。只要肯归顺大清，必定高官厚禄，重用不疑！何苦为那昏聩的朱明殉葬？”清军将领在外高声喊话，声音在寂静的清晨显得格外清晰刺耳。
史可法整理了一下早已破损不堪、沾满血污的官袍，拔剑在手，对身旁同样握紧佩剑的陈子龙惨然一笑，那笑容里充满了无尽的悲凉与决绝：“卧子，看来，你我今日，要在此地为国尽忠，践行臣节了。只可惜……未能保住这徐州，未能挡住鞑虏……”
陈子龙脸上闪过一丝痛楚，但眼神却异常清澈坚定，朗声道：“国事至此，臣节为重。能与宪之兄同死，马革裹尸，是子龙之幸也。黄泉路上，你我结伴，也不寂寞。”
两人相视一笑，竟有种超脱生死的从容，准备带领最后这批忠勇之士，向门外的清军发动最后一次，也是必死的冲锋。
就在这千钧一发之际，一名浑身是血、衣甲破碎的传令兵，跌跌撞撞地冲破了外围清军并不严密的封锁，来到了衙门内，嘶声喊道：“阁部，监军，陛下……陛下有旨意到了！”
只见一名面色惨白、浑身颤抖的太监，在几名同样带伤的锦衣卫保护下，穿过了清军让开的通道，来到了史可法和陈子龙面前。那太监展开一卷明黄色的绫绸圣旨，用尖细而带着哭腔的嗓音宣读：
“奉天承运皇帝，制曰：徐州战事，胶着日久，将士浴血，朕心甚悯，寝食难安。然虏势猖獗，凶顽异常，外围援军屡战受阻，伤亡惨重，难以破敌。为保全抗清实力，以待天时，以图后举，特谕督师史可法、监军陈子龙并徐州城内全体将士，即可放弃徐州，伺机突围，南撤至淮安一线重整防务。钦此。”
圣旨的内容