戚睿涵坚定地摇头，语气恳切而带着急迫：“马阁部、史阁部，请清醒一些。清虏之凶悍，战力之强，绝非当前内耗严重、军纪涣散、各自为政的明军，或是刚刚经历北京挫败、内部不稳的顺军所能独力抗衡。他们正处于上升期，兵锋正锐。分则力弱，必被各个击破。唯有摒弃前嫌，将有限的力量合力一处，统一指挥，共同布防，方能在即将到来的滔天洪流中，觅得一线生机。这是唯一的生路！”
他深知，必须拿出足够分量的筹码，才能打动对方。于是，他抛出了出发前与李自成（他通过自己的努力在一定程度上影响了李自成的决策）商议好的最终条件：“至于马阁部所虑之江南士绅百姓之怨，以及联合之名义，在下出发之前，闯王已有明示。若南京弘光皇帝，愿以天下社稷为重，担当起领导抗清之大任，我大顺愿接受大明招安。闯王李自成本人，愿放弃‘大顺皇帝’帝号，向大明称臣，奉大明正朔！只求保留现有兵马，编入大明官军序列，听从统一调遣，开赴抗清前线，共御外侮，以赎前愆！”
“称臣？” 此言一出，如同石破天惊，连一直倾向于谨慎抗清的史可法都猛地抬起了头，脸上露出了极度震惊和难以置信的神色。李自成，这个逼死崇祯皇帝、颠覆了大明王朝的“罪魁祸首”，竟然愿意放弃到手的皇帝尊号，向南京的弘光朝廷称臣？这几乎是将政治上的主动权、法统上的正统性，完全让渡给了南明。这个条件，不可谓不优厚，不可谓不诚恳。它直接触及了南明朝廷最核心的合法性问题，也极大地满足了“报君父之仇”的部分象征性需求。
然而，马士英在短暂的震惊之后，眼中闪烁的疑虑之色反而更深了。他久经官场，深知政治承诺的脆弱和政治人物的狡诈。他冷哼一声，语气中充满了不信任：“说得倒是轻巧，称臣？那李自成何等狡黠巨猾，出身草莽而能席卷天下，岂是甘居人下之辈？今日形势所迫，他或可称臣，明日若局势有变，他便可翻脸无情，再度反复。这等伎俩，古往今来，见的还少吗？” 他死死盯住戚睿涵，仿佛要看穿他的内心，“何况，君父之仇，血海深深，岂是区区一个臣服之名所能轻易化解？江南士民心中那口恶气，那熊熊燃烧的忠义之火，又岂是这般轻易便能抚平？”
他身体微微前倾，目光如冰冷的刀锋，聚焦在戚睿涵身上，语气陡然转冷，充满了压迫感：“戚特使，你口口声声为了天下大义，为了苍生福祉，巧舌如簧，搬弄未来，无非是想说服我等，与你那大顺贼寇合作。然，空口白牙，未来虚影，叫本阁如何信你？又如何向陛下、向满朝文武、向这江南亿万翘首以盼王师的百姓交代？你如何证明，你此行非是那李闯的缓兵之计、诈降之策？”
他的声音越来越高，最后几乎化为质问。他猛地抬起手，不再指向虚无的未来，而是直直地指向堂中那口翻滚沸腾、散发着死亡气息的巨鼎，声音冰寒刺骨：“你若真想证明你与大顺结盟的诚意，而非行那欺瞒诡诈之计，便让本阁看看你的胆色。看看你是否真的将所谓‘大义’置于自身性命之上。你若不怕死，便自己走进这鼎镬之中。你若敢赴死，以血肉明志，本阁便信你三分诚意。朝中诸多异议，本阁亦可凭此为你力排众议，促成和议；若是不敢……”
他话语未尽，但其中的威胁与逼迫之意，已然淋漓尽致。那口鼎镬，仿佛随着他的话语，发出了更加响亮的、渴望吞噬生命的咆哮。
“马瑶草！”史可法忍不住低喝一声，脸上露出强烈的不忍与反对，“此举太过岂能如此逼迫使臣？这非待客之道，更非治国之理！” 他虽然对戚睿涵之言仍有疑虑，但用这种方式逼人赴死，实在有违他的道德准则。
一直紧绷着神经，手始终按在剑柄附近的董小倩，此刻见马士英竟真的丧心病狂到要逼迫戚睿涵当场赴死，脸色瞬间变得惨白如雪，没有一丝血色。她下意识地上前半步，伸手紧紧抓住了戚睿涵的衣袖，指甲几乎要掐进他的肉里，声音带着无法抑制的颤抖和哀求，低声道：“元芝，不可，万万不可！”
她能感受到戚睿涵手臂肌肉的紧绷，也能感受到他体内那股汹涌的决绝。
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戚睿涵却轻轻地、但异常坚定地摆了摆手，阻止了董小倩的拉扯和史可法的劝阻。他面上并无惊恐之色，反而露出了一抹淡然的，甚至带着几分悲凉和嘲讽的笑意。那笑容，仿佛看透了这权力场的虚伪与残酷，也看透了自己无法逃脱的宿命。他目光缓缓扫过马士英那张因权力和猜疑而显得有些扭曲的脸，扫过史可法那充满矛盾与不忍的脸，最后，定格在那口不断蒸腾着死亡白汽的巨鼎之上。
鼎中沸水翻滚的气泡，破裂时发出的细微声响，在他耳中变得异常清晰。
“马阁部此言，倒是在下预料之中。”戚睿涵的声音不高，却异常平静，清晰地传入