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史可法沉默着，他的头颅微微低下，额头上沁出了细密的汗珠，与房间里弥漫的水汽混在一起。他的手指紧紧地攥着官袍的下摆，手背上青筋隐现。他的目光再次投向那口依旧在不知疲倦地沸腾的鼎镬，氤氲的水汽之后，他的眼神充满了剧烈的挣扎与撕心裂肺般的痛苦。君父之仇，不共戴天，是臣子最基本的伦理；社稷之重，江山存续，是官员不可推卸的责任；华夷之辨，文明存续，是士大夫深入骨髓的信念；而眼前这看似荒诞却直指核心的联合提议，以及未来那清晰可见的危局……种种念头在他脑海中如同狂风暴雨般激烈交战，几乎要将他撕裂。马士英提出的“联虏平寇”在政治上看似简单直接，能快速缓解眼前的军事压力，甚至能为他带来“定策”之功，稳固地位，更迎合了大部分朝臣报复心理和侥幸心理。但戚睿涵所指出的历史教训和清廷那赤裸裸的、毫不掩饰的潜在威胁，如同暮鼓晨钟，在他耳边轰鸣巨响，震得他心胆俱颤。他比马士英更了解边境军情的严峻，更清楚关宁铁骑的残部和江北四镇的暮气沉沉，也更明白一旦决策失误，开门揖盗，将是真正的万劫不复，千古罪人。
马士英见史可法长久沉默，心知他这个最大的同盟者内心已然产生了巨大的动摇，不由有些气急败坏。他盯着戚睿涵，目光阴鸷，冷声道：“巧言令色，鲜矣仁。纵使你舌绽莲花，说得天花乱坠，也改变不了李闯乃国贼的事实。乃是颠覆国家、逼死君父之元凶。与你等联合，天下士林清议如何看我等？朝廷颜面何存？威信何在？况且，你空口白牙，一句尊奉正朔，毫无凭据，谁能保证李自成不是行缓兵之计？待我朝与清虏合力……或待其击退清虏，羽翼更丰，只怕下一个要调转枪头对付的，就是我江南朝廷。届时，我等岂不是成了引狼入室……不，是前门拒虎后门进狼中的那个愚蠢之人！”
“马阁部！”戚睿涵寸步不让，言辞愈发犀利，“颜面与存续，孰轻孰重？士林清议与亿万生灵涂炭，孰先孰后？一时之威信与千秋之骂名，孰得孰失？至于闯王诚意，我方已展现实际行动。吴三桂将军，原明朝蓟辽总兵，深受国恩，其父吴襄亦在京中，他已毅然归顺我大顺，受封平西侯，此刻正率领关宁精锐镇守山海关，抵御清军。若我大顺无真心抗清之决心，何必接纳手握重兵、身份敏感的吴将军？又何必派在下前来，自投罗网，置身于如此险地？此岂是区区缓兵之计所能解释？这难道不足以证明我方的诚意和抗清的决心吗？”
吴三桂归顺大顺的消息，如同在平静的湖面投下了一块巨石，显然对马士英和史可法都造成了巨大的冲击。吴三桂的身份太特殊了，他不仅是前明大将，更是守卫国门的关键人物，他的选择，在某种程度上具有极强的风向标意义。马士英张了张嘴，脸上的肌肉抽搐了几下，一时竟找不到合适的话语来立刻反驳这个爆炸性的消息，脸色变得异常难看。史可法也猛地抬起头，眼中充满了震惊和难以置信，他紧紧盯着戚睿涵，似乎想确认这个消息的真伪。
值房内陷入了一种极度紧张的僵持和寂静之中。只有那口鼎镬中的沸水，依旧固执而冷漠地翻滚着，发出单调而令人心烦意乱的“咕嘟咕嘟”声，水汽不断蒸腾，将每个人的面容和表情都蒙上了一层模糊而不祥的阴影，仿佛命运的面纱。董小倩自始至终都紧握着剑柄，身体微微前倾，如同一只蓄势待发的猎豹，警惕地注视着两位阁老以及他们身后阴影中侍立的、手按刀柄的侍卫，全身的神经都绷紧了，准备随时应对可能发生的任何变故。她能清晰地感觉到戚睿涵的后背衣衫已经被汗水完全浸透，但他的身姿却依旧努力保持着挺拔，如同狂风暴雨中顽强挺立的劲竹，不肯弯折。
这沉默仿佛持续了许久许久。终于，史可法缓缓地、极其艰难地抬起头，他的目光似乎越过了戚睿涵，越过了这间压抑的值房，投向了更遥远的、战云密布的北方，声音带着一种近乎虚脱的沙哑和深沉的疲惫，每一个字都像是用尽了力气：“戚使者今日所言……所指出的关节……确实……不无道理，发人深省。”他看了一眼身旁脸色铁青、嘴唇紧抿的马士英，马士英从鼻子里重重地哼了一声，却没有立即出言反对。
史可法转回目光，重新聚焦在戚睿涵脸上，眼神复杂无比：“然，此事关系重大，牵涉国本，动摇既定国策，非我二人一时之间便可决断。”他停顿了一下，似乎在组织语言，也像是在做最后的权衡，“你且先退下，暂回……冒辟疆府邸安顿。今日所议诸事，我等需细细斟酌，反复权衡利弊，并与朝中其他大臣，乃至司礼监方面商议。明日……明日巳时，你可再来此处宫门外等候。若我等决定再见你，自会宣召。”
这并非接受，但也绝非直接的、毫无转圜余地的拒绝。这意味着他们内部，至少是在史可法这里，产