吴三桂沉默了。长时间的沉默。他缓缓坐回椅子上，低下头，用手用力地揉搓着紧绷的额角。炭火的噼啪声，窗外隐约传来的更梆声，以及几人沉重的呼吸声，交织在一起，更显得堂内寂静得可怕。他脸上的怒色渐渐消退，取而代之的是一种深沉的、痛苦的思索。戚睿涵的话，像一盆冰冷刺骨的雪水，浇熄了他部分因屈辱和愤怒而燃起的冲动火焰，但也引燃了更深层次、更复杂的权衡。他背负的，不仅仅是爱妾被辱的个人荣辱，还有麾下数万追随他出生入死的将士的身家性命，有吴氏满门的安危，乃至……戚睿涵所说的“华夏”命运，那沉甸甸的、让他几乎喘不过气来的历史责任。
时间一点点流逝，烛泪堆叠，如同众人心中凝结的块垒。
良久，良久，吴三桂终于缓缓抬起头。他眼中的赤红消退了不少，虽然疲惫依旧，但那份属于统帅的沉稳和决断，似乎重新回到了他身上。他站起身，在堂内缓缓踱了几步，脚步沉重。
“元芝，”他开口，声音恢复了平日的冷静，虽然依旧沙哑，却带着一丝清晰的思路，“你所言……句句在理，振聋发聩。冲冠一怒，固然快意恩仇，然则后果难测，确实非统帅所为。与清虏合作，引狼入室，更是如你所言，无异于饮鸩止渴，非我本愿，亦恐成千古罪人。”他停下脚步，目光投向窗外漆黑的夜空，仿佛要穿透这重重黑暗，看清北京城内的真相。
“李自成……我观他此前招降、封赏，举措虽显草莽，倒似有几分真心和诚意。刘宗敏此人，骄横跋扈，乃是流寇积习，或许……此事真非李自成所指使，甚至可能他尚且蒙在鼓里。”吴三桂深吸一口气，做出了决定，眼中闪过一丝锐利的光芒，“好，便依元芝之策。我们先礼后兵。派人前往北京，面见李自成，当面问个明白，看他如何处置此事，看他这大顺皇帝，究竟有无坐拥天下的气度和胸襟！”
他猛地转身，目光变得坚定而充满压力：“若他肯秉公执法，严惩刘宗敏，为我吴三桂，为我那受辱的夫人，讨回一个公道。那我吴三桂，仍是他大顺的平西侯，愿为他镇守这国门东疆，与他麾下将士，共御关外外侮，既往不咎。”他话锋一转，一股凛冽的杀意弥漫开来，让空气都几乎凝固，“若他包庇纵容，或是虚与委蛇，敷衍了事……哼！”那一声冷哼，如同三九天的寒风，充满了未尽的威胁。
“兄长明鉴！”戚睿涵心中一块巨石终于稍稍落地，一股难以言喻的激动和一丝微弱的希望在他心中升起。至少，在这关键的历史节点，他这只来自未来的蝴蝶，奋力地扇动了翅膀，让历史的车轮，在这里出现了一个小小的、却可能至关重要的拐点。避免了最坏的情况立刻发生。
“此行关系重大，可谓生死攸关，需得力之人前往。”吴三桂的目光落在戚睿涵和杨铭身上，“元芝，此策由你提出，你见识超卓，能言善辩，临机应变之能，我亦亲眼所见。便由你代表我，前往北京，向李自成阐明我的态度，陈说利害。杨铭！”
“末将在！”杨铭躬身应道。
“你熟悉军旅，处事干练，心思缜密，陪同元芝一同前往。一路护卫周全，并借机察言观色，探听北京虚实，尤其是李自成及其核心文武的真实动向！”
“是！侯爷（兄长）！”戚睿涵和杨铭齐声应道，感到了肩上沉甸甸的责任。
事不宜迟，决议既下，立刻准备。次日，天刚蒙蒙亮，东方天际才泛起一丝鱼肚白，山海关的城门悄然开启一道缝隙。戚睿涵与杨铭，带着数名精心挑选的、武艺高强又忠心可靠的精锐护卫，皆作普通商旅打扮，骑着快马，悄然离开山海关，朝着北京城方向，疾驰而去。
马蹄踏过官道上尚未干透的露水，溅起细碎的泥点。戚睿涵骑在马上，忍不住回头望了一眼那在晨曦中愈发显得巍峨雄壮、如同巨龙盘踞的关城。城楼上，“吴”字大旗和“顺”字旗号在微风中共同飘扬，这短暂而脆弱的平衡，能维持多久？他心中感慨万千，既有初涉历史、试图改变命运的兴奋与忐忑，也有对前路未卜的深深忧虑。
一路无话，众人快马加鞭，不敢有丝毫耽搁。数日后，风尘仆仆的一行人，终于抵达了北京城。此时的北京，刚刚经历了一场王朝鼎革的巨变，虽然李自成下令安抚，严禁扰民，街市上也有了行人商贩，店铺也重新开张了不少，但空气中依然弥漫着一种难以驱散的紧张和不安。昔日大明皇朝的煌煌气象已然不再，取而代之的是一种