他这番话，冷静而残酷地道出了关宁军眼下最核心的困境。他们拥有这个时代最顶尖的战斗力之一，却身处四战之地，后方已失，补给全无，前途茫茫，不知路在何方。是战？是降？还是另寻他路？每一个选择，都关乎着这数万将士、数十万军眷的身家性命，乃至整个天下未来数十年的格局。
众将闻言，脸上忧色更重，忍不住低声议论起来。副将吴国贵性子最急，忍不住抱拳开口道：“总兵，难道我们真要坐困于此，引颈就戮？不如……不如整顿兵马，杀回京师，与那闯贼决一死战，为皇上报仇雪恨。纵是马革裹尸，也比在这里憋屈死强！”他双目赤红，满是愤慨。
但高得捷却持不同意见，他相对沉稳，摇头道：“国贵兄，报仇雪恨，乃是我等为人臣子之本分，亦是三军将士之心声。然则闯逆势大，刚破京师，气势如虹，挟百万之众。我军虽称精锐，但兵力不过数万，粮草不济，铠仗虽有，但久战必疲。若贸然西进，以疲敝之师击骄盛之寇，恐非但报仇不成，反遭覆灭之祸，枉送数万弟兄性命。届时，山海关这天下第一关门户洞开，岂不正中了关外建虏的下怀？我等岂不成了千古罪人？”
夏龙山也附和道：“高将军所言有理。况且，南方既有朝廷（指南明），我等是否应设法与之取得联系，奉南方正朔，听从号令？或许南方会筹措粮饷，支援我等。”
立刻有人反驳：“谈何容易？闯贼横亘其间，如何联络？就算联络上，远水难解近渴。等南方的粮饷到来，我等早已饿死在这孤城之中了！”
“那难道要投降李自成不成？那厮可是逼死皇上的逆贼！”吴国贵怒目圆睁。
“投降建虏更是万万不能。非我族类，其心必异！”
将领们争论起来，声音越来越大，意见纷纭，莫衷一是。是效忠已然崩塌的北京朝廷，还是承认南方的某个监国政权？是联合可能的新主（李自成），还是倚仗一直以来的敌人（满清）？抑或是自立门户？这些沉重的问题像一团乱麻，缠绕在每个人的心头，剪不断，理还乱。
戚睿涵静静地听着，心脏也在随着争论而剧烈跳动。他知道，历史上吴三桂最终选择了“借虏平寇”，引清兵入关，联合击败了李自成，但也导致了神州陆沉，异族入主中原近三百年。而现在，他自己身陷此局，又与吴三桂结拜，听着这决定历史走向的争论在眼前真实上演，他是否能做些什么？是否能凭借对历史走向的“先知”，去尝试改变那既定的、充满屈辱的轨迹？他心中念头飞转，思考着各种可能性，是劝阻吴三桂投降大顺？还是建议他联合南明？或者……但他只是一个“海外归客”，人微言轻，在这种关乎数万人生死、国家气运的重大决策面前，他的话语能有多少分量？他该如何开口？又能说些什么？贸然发言，会不会引来怀疑甚至杀身之祸？
就在议事厅内争论不休，气氛愈发沉闷、焦灼之际，厅外再次传来一阵比昨日更加急促、慌乱的脚步声，伴随着甲叶猛烈撞击的刺耳声响。一名哨探校尉几乎是连滚带爬地闯入厅内，也顾不得满堂将官，直接单膝跪地，声音带着极度的紧张和一种怪异的颤抖：
“报——，总兵大人，关外来了数骑，打着……打着大顺的旗号，为首者自称是大顺皇帝麾下制将军高一功，携带有大顺永昌天子的诏书，请求入关觐见总兵！”
“高一功？”吴国贵猛地站起，失声叫道，脸上满是惊疑与难以置信，“李自成的心腹大将，他此时来我山海关作甚？难道是来下战书？还是……”
厅内所有的争论瞬间停止，如同被利刃切断。所有人的目光，包括吴三桂那原本疲惫深邃、此刻骤然锐利起来的眼神，都齐刷刷地投向了那名气喘吁吁的哨探校尉，继而转向厅外紧闭的大门，仿佛要穿透厚重的门板和高大的关墙，看清那队在这微妙时刻前来、身份敏感的不速之客的真正来意。
吴三桂的眉头再次紧紧锁起，手指无意识地在座椅扶手上快速敲击着，显示出内心的极度不平静。李自成的人，在他刚刚为崇祯皇帝戴孝，全军沉浸在国丧悲痛，自身正处于进退维谷、生死抉择的关头，来到了山海关。这是挑衅？是劝降？是招抚？还是……别的什么图谋？
他沉吟片刻，目光如电，扫过在场每一个人的脸，捕捉着他们脸上的震惊、愤怒、疑惑、乃至一丝不易察觉的动摇。他的目光最后在戚睿涵脸上短暂停留了一瞬，似乎想从这个突然出现的“异数”、新结拜的义弟身上看出些什么暗示或启示，但戚睿涵也只能回报以与他人类似的茫然和一丝隐藏的、对历史关键节点到来的紧张。吴三桂深吸一口气，仿佛下定了某种决心，声音恢复了作为三军主帅的冷峻与决断：
“传令，点齐仪仗，打开瓮城侧门。杨铭，国贵，得捷，随我出府，至校场接见这位大顺的制将军。”他顿了顿，声音压低，却带着不容置疑的力量，