戚睿涵也分到了一条粗糙的白布，他默默地系在额头上。看着眼前迅速变色的世界，听着耳边隐隐传来的、不知从哪个营房开始的压抑哭声，他心中五味杂陈，翻江倒海。他为这个延续了二百七十多年的古老帝国的骤然崩塌感到一种历史宏观层面的悲哀；为崇祯这个并非庸主，却生不逢时、无力回天的皇帝个人的悲剧命运感到深深的唏嘘；但更多的，是一种身为后来者，亲眼见证、亲身立于这历史决定性转折点上的巨大不真实感和灵魂战栗。他知道，从这一刻起，大明王朝的中央权威实质上已经崩塌，一个更加混乱、更加血腥、人命更加如草芥的时代序幕，正伴着北京的陷落和崇祯的死讯，缓缓拉开。而他，戚睿涵，一个来自二十一世纪的普通大学生，阴差阳错地，不仅来到了这个时代，还与即将扮演关键角色的吴三桂结拜，站在了这时代浪潮的风口浪尖之上。他感到一阵莫名的寒冷，裹紧了身上单薄的棉袍。
戴孝的命令执行得迅速而彻底。关宁军，这支大明帝国最后的精锐边军之一，此刻仿佛变成了一支巨大的、沉默的送葬队伍，所有人都沉浸在国丧的巨大悲痛与前途未卜的迷茫之中。关墙上巡逻的士兵，步伐也变得格外沉重。
次日，总兵府议事厅内，气氛凝重得如同铁铸。门窗紧闭，挡住了外面的光线，也隔绝了部分风声，但却让厅内弥漫的压抑感更为浓重。几盏油灯跳动着昏黄的光焰，将人影拉长，扭曲地投在墙壁上，如同鬼魅。
吴三桂一身素服，坐在主位，眼下有着浓重的青黑色阴影，显然一夜未眠，或者即便睡了，也被噩梦缠绕。吴襄坐在他左下首，闭着眼睛，仿佛还在平复悲恸，但微微颤抖的手指暴露了他内心的不平静。杨铭，以及关宁军中的几位主要将领如副将吴国贵、高得捷、夏龙山等人皆在座，人人身着素服，面带悲戚、忧愤与难以掩饰的惶惑之色。戚睿涵作为吴三桂新结拜的义弟，也被允许列席旁听，他坐在靠近门口的一个不起眼的位置，默默地观察着这一切，感受着这历史性时刻的沉重压力。
“京城陷落，皇上殉社稷。”吴三桂的声音沙哑而低沉，如同破旧的风箱，打破了令人窒息的沉默。他每一个字都说得极其缓慢，仿佛耗尽了力气，“国不可一日无君。眼下我等孤悬关外，消息闭塞。杨参军，目前可知，南方情势如何？可有明朝宗室或大臣举起旗号，以图恢复？”
杨铭起身，走到厅中悬挂的那幅略显粗糙的巨幅地图前，拱手答道：“回总兵，据多方探马拼死送回，以及一些商旅带来的零星消息，南方确已有所动作，但情势复杂，各自为政。”他拿起一根细木棍，指向地图上的长江流域，“其一，在留都南京，兵部尚书史可法、凤阳总督马士英、南京守备太监韩赞周等人，已拥立福王朱由崧监国，听说正在筹备登基大典，年号恐定为弘光。南京六部框架尚在，被视为正统所在。”
朱由崧，弘光帝。戚睿涵在心中默念，南明第一个，也是最为正统的政权。
杨铭的木棍移向东南：“其二，在福建，巡抚都御史张肯堂、礼部侍郎黄道周、南安伯郑芝龙等人，据传拥立了唐王朱聿键，以福州为行在，亦有登基之意。”
接着，木棍指向西南湖广一带：“其三，在湖广等地，暂由总督何腾蛟、巡抚章旷、以及广东巡抚丁魁楚等人主持大局，听闻他们打出了‘拥戴桂王’的旗号，但桂王朱由榔目前行踪尚不明晰，各方似乎仍在博弈。”
最后，他点了点浙江的位置：“其四，在浙江，总兵官方国安、以及原兵部尚书张国维等人，联合一些士绅和民间抗清武装，拥立鲁王朱以海监国于绍兴，临时打出旗号，与南京方面似有龃龉。”
杨铭汇报完毕，退回座位。厅内陷入一片更深的静默，只有油灯燃烧偶尔发出的噼啪声。南方的局面，比想象的更为复杂，多个政权并立，显然并非铁板一块，甚至可能互相倾轧。
吴三桂凝视着地图上那几个被点出的区域，久久不语，目光深沉难测。厅内众将也各自皱眉，消化着这纷乱的信息。
许久，吴三桂才缓缓点了点头，声音带着一丝无法掩饰的疲惫与沙哑：“福王、唐王、桂王、鲁王……皆是神宗皇帝血脉，太祖子孙。史可法、郑芝龙、何腾蛟、张国维等，亦是我朝栋梁之臣，忠义之士。南方半壁江山，素来是财赋重地，人口稠密，若能摒弃前嫌，同心协力，未尝不能效仿晋室衣冠南渡，宋室划江而治之故事，延续我大明国祚。”他话虽如此，但语气中并无多少振奋与希望之意，反而透着一股深沉的无奈与忧虑，“只是……如今我关宁军孤悬山海关外，北有建虏多尔衮十几万八旗劲旅磨刀霍霍，