他刻意避开曹操与陈宇，只挑了袁绍、刘表这两个与自己无直接冲突的诸侯 —— 夸袁绍是 “避其锋芒”，夸刘表是 “无关痛痒”，既不得罪曹操，也不刺激陈宇，尽显谨慎。
曹操闻言，突然哈哈一笑，将杯中酒一饮而尽，酒液顺着嘴角流下也不在意，随手抹了抹，摇了摇头：“玄德还是太过温和了！袁绍虽强，却色厉内荏，优柔寡断，当年讨董时连先锋都不敢派，如今更是忙着打公孙瓒，连袁术称帝都不管，算什么英雄？刘表守着荆州不思进取，只知享乐，连自己的儿子都教不好，百年之后荆州必乱，更算不上英雄！”
说罢，他转头看向陈宇，眼中带着明显的期待：“宇，你刚平定凉州，见多识广，麾下又有项羽、霍去病这等猛将，你觉得呢？谁才配称‘英雄’？” 他特意提起陈宇的麾下，既是夸赞，也是暗示，你有实力，大可直言，不必像刘备那般藏着掖着。
陈宇端着酒盏，指尖轻轻摩挲着杯沿，目光缓缓扫过帐内众人，荀彧神色平静，仿佛早已猜到答案；郭嘉眼中带着好奇，想看看这位 “少年诸侯” 的野心；关羽面无表情，却悄悄握紧了青龙偃月刀的刀柄；吕布与马超依旧低着头，只是肩膀绷得更紧了。
他沉吟片刻，缓缓开口：“依我看，能称得上英雄的，不仅要有雄兵猛将、广袤疆域，更需有匡扶天下之心、平定乱世之力。袁术称帝，倒行逆施，引得天下人唾弃，自然不算；公孙瓒固守幽州，只知劫掠百姓，目光短浅，也不算；刘璋守着益州，懦弱无能，连张鲁都打不过，更算不上。”
他顿了顿，目光缓缓落在曹操与刘备身上，语气带着几分笃定：“至于真正的英雄，丞相平定兖州、豫州，扫平黄巾余党，迎天子于许昌，让中原百姓少受战乱之苦，有济世之才、安邦之能；玄德公白手起家，从织席贩履到坐拥徐州，麾下有关羽、张飞、赵云这等忠勇之将，如今连吕布、马超都愿归附，有识人用人之明、坚韧不拔之志。二位，才算得上是当今的英雄。”
这番话既捧了曹操的 “济世安邦”，又赞了刘备的 “识人坚韧”，不偏不倚，却让帐内的气氛瞬间变得微妙起来。曹操眼中闪过一丝精光，放下酒盏的动作都轻快了几分，显然对这个回答极为满意，陈宇既认可了他的 “正统地位”，又没将刘备抬得过高；刘备则连忙摆手，脸上露出惶恐的神情，语气带着几分谦逊：“靖安侯过誉了！我不过是运气好，能得诸位兄弟不弃，才有今日的局面，怎敢与孟德兄并称英雄？实在是折煞我了！” 他嘴上谦逊，眼底却闪过一丝不易察觉的得意，能与曹操并称 “英雄”，本身就是一种认可。
曹操见状，放下酒盏，身体微微前倾，语气带着几分深意：“玄德不必过谦。英雄者，当有胸怀天下之志，也需有把握时机之能。此次讨袁术，若能成功，不仅能诛杀逆贼，还能震慑天下诸侯，届时天下局势定会大变。到时候，咱们三人，或许还有更多合作的机会，共同为汉室效力，岂不是美事一桩？”
这话里话外都透着 “合作” 的诱惑，却又暗藏主导权的争夺“共同为汉室效力” 是幌子，“听我号令” 才是真意。陈宇端着酒盏，轻轻晃动着杯中酒液，目光落在杯底的倒影上，不置可否；刘备则笑着应和，口中说着 “愿听孟德兄调度”，却始终不接 “合作细节” 的话茬。
帐外的风愈发凛冽，吹动帐帘发出 “哗啦啦” 的声响，烛火摇曳，映着三人各怀心思的脸庞。一场看似和谐的 “英雄论”，实则是三方势力的首次交锋，而真正的博弈，才刚刚开始。
大帐内，烛火跳动着映得案上的豫州地形图明暗交错，方才 “英雄论” 的余韵尚未消散，曹操便不再绕弯子，将话题直接引向进军正题。他俯身按住地图边缘，指腹在标注 “南阳郡” 的区域重重划过，指节因用力而微微发白，沉声道：“袁术虽在寿春称帝，但其势力核心外围，以南阳郡为屏障，此地东接寿春，西连荆州，是袁术粮草运输的关键通道，也是他抵御我军的第一道防线。如今南阳由袁术麾下中郎将杨弘驻守，此人虽无大将之才，却善守，麾下有五万兵马，还在博望、新野两地设下营寨，互为犄角。我们若想直捣寿春，必先扫清南阳外围，打通进军通道，否则一旦被杨弘断了粮道，后果不堪设想。玄德公、宇，你们对进军南阳，可有良策？”
刘备闻言，眼中闪过一丝精光，立刻向前半步，锦袍下摆扫过地面的地毯，发出轻微的摩擦声。他目光快速扫过地图上南阳的布防标注，从博望营寨的位置到新野的水源走向，不过片刻便收回视线，脸上瞬间露出果决之色。他双手抱拳躬身，腰间玉佩碰撞出清脆的 “叮当” 声，语气带着几分慷慨激昂：“孟德公，我乃大汉宗室，讨贼平逆本就是分内之责！此次进军南阳，我愿率徐州军为先锋，先取博望！麾下关羽、张飞、赵云皆是万夫不当之勇，吕布、马超、张辽也愿效死力，博望营寨