“朱涛！”
“此仇不报，誓不为人！”
“若我能重返故地——”
“大元必重振旗鼓，铁骑南下！”
他立于残阳之下，嘶声怒吼，身后不足十万残兵紧随其后，如溃洪般冲向关外荒原。
远处一座低矮山丘上，邓镇与朱榈手持格物院所制千里镜，静静望着那股滚滚烟尘自长城裂口处奔涌而出。
朱榈嘴角微扬：“邓镇兄，可敢与我赌一场？看谁斩敌更多。”
邓镇轻笑一声：“正合我意。”
战鼓起，炮火震天。两军如怒涛相撞，刀光映日，尸骸遍野。
脱应帖木儿不敢迎战主将，只令三万士卒断后，自己率两万余骑仓皇北遁，马蹄扬起黄沙千里。
……
中军帐内，朱棣缓缓取下代表脱应帖木儿的旗帜，从长城防线移出，眉间浮现不解。
“二哥，我们本可用水泥速修长城，凭险固守，为何放他离去？”
朱涛侧目而视：“抓住了脱应，然后呢？”
朱棣语塞。
“他若战死，北元只剩两条路。”
“要么困守王城，做垂死挣扎。”
“要么西迁避祸，以图再起。”
“连统军主帅都死了，若是你坐在他们的金帐里——”
“你会选择拼死一战，还是暂避锋芒？”
朱棣张了张嘴，终是摇头。
“我会走。”
“这不就对了。”朱涛轻叹，“只要黄金家族尚存，哪怕我们打到极北之地，也不过是赶走一群狼，日后还会回来。”
“年年征伐，劳民伤财。”
“不如留他一条活路，让北元心存幻想。”
“等他们犹豫不决时，我军长驱直入，破其王城，断其根本。”
“随后设府置县，教化牧民，收编部落。”
“草原归治，边患永息。”
朱涛目光如炬，声音低沉却有力。
“灭元之策，孤已成竹在胸。”
“自今日起，北疆将定。”
朱棣望着眼前这个气势逼人的兄长，心中波澜翻涌。
这就是他的二哥，那个自幼便如星辰般耀眼的存在。
正因为有朱涛、朱标这对双生龙子镇于朝堂，诸皇子才安分守己，不敢妄动私念。
只要两位兄长仍在，他们便甘愿终身为大明镇守边疆。
脱应帖木儿率残部仓皇撤离战场。
明军主力正全力围剿其北元部队，未料白莲教趁机突破防线，向东疾驰而去。
朱涛神色从容，并未追击，只派人调遣兀良哈三卫前去拦截。
早年朱涛为稳固北境，避免侧翼受敌，未曾剿灭当地部族，而是设立三卫以控局势。
时至今日，局势已然改换。
北元主力已被朱涛击溃，脱应帖木儿一败涂地，整个北元政权也将在朱涛布局中走向终结。
昔日用以牵制的兀良哈三卫，如今已无战略价值。
长期羁縻，反倒可能埋下隐患。
朱涛深知过往教训。
历史上，大明与北元鏖战不休，最终却被外力乘虚而入。
白莲教虽遭重创，仍拥兵近十万。
兀良哈三卫近年休养生息，兵力渐复。
让二者相争，正是顺势而为。
胜负如何，朱涛并不挂怀。
待北元覆灭，他自会回师一并清算。
所谓羁縻，从来不在他的考量之中。
他要的是设府置县，迁民实边，将这片草原变为沃野千里的“北大仓”。
……
马蹄声急。
脱应帖木儿奔逃一日一夜，终于扎营歇息。
帐中沙盘陈列，他深呼吸数次，才压下心头翻涌。
沙盘上清晰显示：朱涛三路大军毫无退意，已越长城，稳步推进，直逼北元上都。
“大王，是否返回上都王庭？”
部将扎尔得低声询问。
“不去。”
脱应帖木儿断然拒绝。
脑海中闪过上次败归后被元帝坤帖木儿斥责贬斥的场景，心有余悸。
若非北元将才凋零，此番统帅之位根本轮不到他。
此刻返回，性命或可保全，但兵权必定被夺，从此软禁宫中。
怎能如此落幕？
他尚未击败朱涛，尚未复兴大元基业。
放眼王庭诸将，竟无一人入得了他的眼。
若把军队交出，怕是连王庭都会轻易沦陷。
纵使自己亦无十足把握守住江山，
可比起他人，他终究更信自己手中的刀。
“传令下去，征召各部青壮，重新编军！”
“一部分归本王直接统辖，另一部分即刻开赴王