正月十四，拂晓。
袁氏坞堡，后堡小院。
曹叡的高烧在汤药和精心照料下，终于在天亮前退去，转为低热。他昏睡了一天一夜后，第一次真正恢复了清醒的意识。睁开眼，映入眼帘的是陌生的、简洁的房梁，身下是柔软干燥的被褥，空气中弥漫着淡淡的药香和炭火气。有一瞬间，他以为自己还在显阳殿的侧室，但旋即，记忆如潮水般涌来——黑暗的密道、冰冷的地下河、幽蓝的微光、邙山的奔逃、血腥的遭遇战、无尽的寒冷与疲惫、还有最后那场突如其来的袭击与昏迷……
“陛下，您醒了？” 一个低沉而关切的声音在床边响起。
曹叡艰难地转过头，看到了护卫乙那张疲惫但依旧坚毅的脸，正带着难以抑制的喜色看着他。
“乙……这里是……” 曹叡的声音嘶哑干涩，几乎难以成言。
“陛下，这里是汝南袁公的坞堡。我们暂时安全了。” 乙连忙倒了一小杯温水，小心地扶起曹叡，喂他喝下，同时言简意赅地将昨夜被救、被接入堡中、袁亮身份及目前处境说了一遍。
曹叡听着，眼神逐渐清明，也愈发复杂。袁亮……地方豪强……收留自己，是福是祸？他挣扎着想要坐得更直些，却被乙轻轻按住：“陛下，您身体还虚，郎中嘱咐需静养。”
“袁亮……此人可信否？” 曹叡低声问道，眼中带着深深的疑虑。他经历了太多背叛与算计，早已不敢轻易相信任何人。
乙沉吟道：“目前看来，袁公对陛下礼遇有加，救治尽心。但其人老于世事，所图必大。收留陛下，风险与机遇并存，他也在观望权衡。我们需借其地暂避，但亦不可不防。”
曹叡点了点头，疲惫地闭上眼睛。他知道乙说的是实情。自己现在就是一块砧板上的肉，能否逃出生天，不仅看自己的意志和运气，更要看这些“庇护者”心中那杆利益天平的倾斜方向。
就在这时，院门外传来轻微的脚步声和对话声。很快，门被推开，袁亮再次独自走了进来，脸上带着恰到好处的恭敬与担忧。
“听闻陛下醒来，老夫特来请安。” 袁亮走到榻前数步外，躬身行礼，姿态放得很低，但又保持了一定的距离，显得既恭敬又不卑不亢。
曹叡在乙的搀扶下，勉强靠坐起来，打量着眼前这个微胖白净、眼神精明的中年男子。这就是掌控一方、能在司马懿眼皮底下保有实力的汝南豪强？
“袁公免礼。” 曹叡的声音依旧虚弱，但努力保持着帝王的仪态，“此番蒙袁公收留救治，朕……感激不尽。” 他用了“朕”这个自称，既是习惯，也是一种无声的宣告——我仍是天子。
袁亮心中微动，面上更加恭敬：“陛下言重了。陛下乃万乘之尊，落难至此，老夫能略尽绵力，实乃三生有幸。只恨此地鄙陋，恐怠慢了陛下。”
两人简单寒暄了几句，曹叡体力不支，气息又有些急促。袁亮见状，连忙道：“陛下龙体未愈，还需静养。老夫已命人备下清淡粥食，稍后送来。陛下有何需求，尽管吩咐影乙壮士或院外值守之人。老夫暂且告退，不打扰陛下休息。”
说完，他再次躬身，退了出去，并细心地带上了房门。
走出小院，袁亮的脸色立刻沉了下来，眉头紧锁。刚才短暂的接触，他感觉到曹叡虽然病弱，但眼神深处那股属于帝王的骄傲与不甘，以及挥之不去的警惕，依然清晰可见。这不是一个容易掌控的傀儡。而且，曹叡身边那个护卫影乙，一看就是百战余生的死士，忠诚毋庸置疑，也不好对付。
更让他心烦的是，就在今晨天未亮时，他安插在安城的眼线冒死传回一个紧急消息：有一支约百人的精锐骑兵，打着“缉盗”的旗号，已抵达安城，带队者据称是司马昭身边的心腹将领，持有关防紧急文书，有权调动地方郡兵协同！这支骑兵明显是冲着曹叡来的！而且，眼线还提到，城中有陌生面孔在暗中打探，似乎对袁氏坞堡格外关注！
司马昭的人，来得比他预想的还要快，还要直接！压力骤增！
“父亲！” 袁雄再次匆匆赶来，这次脸色更白，“刚得到消息，那支骑兵已在安城歇马，其头领正在郡守府与郡守密谈！另外，我们在北边几个路口设的暗哨，发现有疑似军中探子模样的人，在远远窥探我们坞堡的动向！”
袁亮的心沉到了谷底。看来，对方已经将怀疑重点放在了袁家！或许还没有确凿证据，但显然已高度怀疑。
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不能再犹豫了！
“让你三叔准备的东西，准备好了吗？” 袁亮沉声问。
“准备好了，粮药俱全，两辆马车也藏好了。” 袁雄答道，迟疑了一下，“父亲，我们真的要……？”
“我们还有别的选择吗？” 袁亮苦笑，“司马昭的人已经到了家门口，一旦被他们找到证据，你我皆是阶下囚，袁家百年基业毁于一旦！如今