然而，在这片繁华与平静的表象之下，一股足以倾覆整个帝国的、更加可怕的暗流，却正在千里之外的、无人关注的角落里，疯狂地积蓄着力量。 镇北侯府，书房。 夜已三更，烛火，却依旧明亮如昼。 顾昭刚刚处理完一批，关于永平新式火炮生产的技术图纸，正准备稍作休息，书房的门，却被轻轻叩响了。 来人，是侯三。 这位如今执掌着整个镇北侯势力情报中枢——“商情司”——的总管，依旧是那副精明干练的模样，但他的脸上，却带着一种，前所未有的凝重。 他没有多说一句废话，只是躬身，将一个用火漆严密封装的竹筒，双手呈上。 “侯爷，来自陕西的绝密急报，乔五爷的专线，八百里加急送来的。”
顾昭的心头，猛地一跳。 乔五爷，是与他合作最深的晋商之一，也是他安插在西北最重要的情报节点。动用这条耗费了无数资源才建立起来的“专线”，只能说明，出大事了。 他迅速切开火漆，展开了里面那张薄如蝉翼的信纸。 信上的内容，并不多，但每一个字，都仿佛带着血与火的气息，狠狠地，灼烧着他的眼球！
——“崇祯三年，陕北大旱，延安府、庆阳府一带，赤地千里，颗粒无收。乡间易子而食，路有饿殍。官府非但不予赈济，反以‘辽饷’、‘剿饷’为名，横征暴敛，催逼愈急。民，已不聊生。” ——“米脂驿卒高迎祥，不堪其辱，振臂一呼，聚饥民数万，揭竿而起，自号‘闯王’。其势已成，旬日之间，连陷府谷、安塞数县。官军望风披靡，一触即溃。” ——“闯王麾下，有一闯将，名李自成，亦为驿卒出身，年少骁勇，善用兵，尤得饥民之心。传言，其人有……龙虎之姿。”
信纸，从顾昭的手中，缓缓飘落。 书房内，一片死寂。 那几个，在他脑海中，盘旋了许久的名字，终于，以一种，如此猝不及及，却又在意料之中的方式，登上了这个乱世的舞台！ 高迎祥……闯王…… 还有，那个最终，会亲手敲响大明王朝丧钟的名字——李自成！
“来人！”顾昭的声音，打破了深夜的寂静，带着一丝不容置疑的威严，“传我的将令，立刻召孙先生、赵总兵、何总兵来我书房，议事！”
半个时辰之后，书房之内，灯火通明，气氛，却凝重到了极点。 孙元化，赵率教，何可纲等一众核心幕僚与将领，已经全部到齐，并且都看完了那份，来自陕西的、令人心惊胆战的情报。 “一群流寇而已，何足挂齿！” 率先开口的，是性格最为刚直火爆的赵率教。这位在辽东与后金真刀真枪拼杀了大半辈子的老将，眉宇之间，充满了对这种“饥民造反”的不屑。 “陕西之地，自古贫瘠，民风彪悍，出些乱子，实属常事。朝廷自有五省总督杨鹤，负责剿抚事宜。我等镇北军的职责，仍是防御关外建奴，这才是心腹大患！为了一群上不了台面的流寇，耗费心神，实属不智！” 他的话，代表了在场大部分武将的看法。在他们这些正规军的眼中，所谓的“流寇”，不过是一群乌合之众，与后金那支组织严密、战力恐怖的八旗铁骑，根本，不可同日而语。
“赵将军，此言差矣！” 然而，孙元化，这位顾昭最为倚重的战略家，却缓缓地，摇了摇头。 他走到那副巨大的舆图之前，神情无比严肃地，用手指，点在了陕西的那片区域。 “诸位将军，万万不可小觑了这股力量！我等饱读史书，当知历代王朝之末路，几乎无一例外，皆是先有内乱，再有外患，方致倾覆！外患，伤其皮肉；而内乱，则毁其根基！” 他的声音，变得沉重起来：“如今这股陕西流寇，看似只是星星之火，但诸位想过没有，情报上说，陕北大旱，颗粒无收！这背后，是数以百万计的、活不下去的饥民！这，才是他们最可怕，也是最无穷无尽的力量源泉！若不能及时扑灭，一旦让他们流窜至中原富庶之地，必成燎原之势，届时，悔之晚矣！”
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书房内，陷入了沉默。 顾昭，静静地听着两人的争论，他的目光，没有看任何人，而是落在了窗外，那片沉沉的夜色之中。 他的心中，比任何人，都更加清楚，孙元化所言，句句属实。 甚至，他比孙元化，更能体会到，那份绝望背后，所蕴含的恐怖力量。