正情意缱绻时，林如海冷厉的声音骤然响起：“在园中胡闹成何体统！都给我进来！”
两人慌忙分开，匆匆整理衣衫。
林如海踏入房门后，两人相视一笑。
黛玉轻抿嘴唇道：回屋吧，诸事还算顺遂，只是父亲近日总有些郁郁。
岳山低声叹道：自打进了扬州城，何曾有过顺心日子……
始终低垂着头的晴雯此刻才抬眼，目光在岳山与黛玉之间悄悄游移。
望着远处散去的林家仆役，晴雯轻喃：姑娘，这府里不正之风的根由，我约莫是寻着了，只是……不知该如何启齿。
......
扬州府衙内，
崔影自盐院归来后，满脑子皆是竞拍之事。
春汛将至，运河解冻后两淮盐务刻不容缓，总商之位必须尽早落定。
师爷奉上茶盏问道：大人，竞拍之日可已拟定？
崔影屈指敲着案几：二月初十。
师爷掐指一算：仅剩二十余日，未免太过仓促。既要筹备竞拍，又要重核盐引，若最终选的总商不堪重任......
指节叩击声在寂静的公堂上格外清晰。
崔影忽然从怀中取出一份拓本：将此物好生收着，乃万全之策。
师爷展开一看，顿时瞠目结舌。
还愣着作甚？崔影蹙眉，届时安京侯与林御史俱在，本官亦难周旋。
师爷慌忙将文书藏入袖中，躬身退下。
......
暮色渐沉，
三辆马车碾过盐场尘土。
薛宝钗舟车劳顿三日，终至赖家顶级盐场。
当朝盐商分场、运二类：场商坐拥盐田，垄断盐源；运商持引贩盐，纵横漕运。
而能统摄二者的，便是总商。
此番出行，正是要为争这总商之位，摸清盐务关窍。
车厢内，莺儿揉了揉发胀的太阳穴，轻声问道： ，咱们先在城里客栈住一晚，明早再去盐场可好？
薛宝钗正对镜整理面纱，指尖掠过微干的唇瓣：既定的日子，岂能更改？耽搁一日，归期便迟一日。
时限紧迫，若不能如期与侯爷互通消息，恐生变故。今日勘察完毕，尚有余裕调整。
这番道理莺儿自然明白，只是惊叹自家 办起事来废寝忘食，宛若不知疲倦的傀儡人偶。
那奴婢为您篦发吧。
接过象牙篦，莺儿细致地梳理着如瀑青丝。薛宝钗阖上眼眸，任侍女侍弄。
此番南下，既要巡查盐场实况，更要在岳山面前彰显才干。双重压力之下，离京前又收到胞妹书信——薛宝琴已在京师处置完双屿岛事务，偏要拐弯抹角打探岳山行踪。这般毫不掩饰的倾慕之意，倒像是故意要教长姐知晓。
想到妹妹的手段，薛宝钗暗自焦灼。若让那丫头在京城搅动风云，局面恐生变数。扬州盐案或许是她此生仅有的机遇，必须完美无缺。
整理妥当后，薛宝钗掀帘下车。几位薛家掌柜早已候在道旁，见状立即迎上。
大......
薛宝钗轻摇团扇制止，低声道：此番以茶商身份行事，莫要那般称呼。
该如何称呼 ？
称太太便是。她耳尖微红，脑后盘起的妇人髻在阳光下泛着乌光。众掌柜会意，纷纷改口。
步入盐场不久，便有牙人凑近搭话：诸位老爷是来置办盐田的？可算来对地方了！这原是鲍家上等盐田，卤浓盐白，产的都是顶好的玉板盐......
那人抓起盐粒示范：您瞧这青玉色泽，比寻常海盐价高两成。
两淮最上乘的当属天青盐。薛宝钗突然开口，声音清冷似碎玉，专供王侯府邸，岂是玉板盐可比？
牙人惊觉看走了眼，忙不迭作揖：小的有眼无珠，竟没认出正主儿。您既识货，请移步......
不必。绢扇轻点，止住对方话头，我且问你，天青盐与玉板盐卤水差几成？煎盐柴价几何？几担柴出一担盐？
众人眼中皆流露出敬慕之色，暗自点头……
二月初十，
扬州城内商贾齐聚。
两淮盐院百年来首度公开竞标总商之位，引得扬州府各行业翘楚纷至沓来。
盛会由扬州府衙与巡盐御史府联办，入席规矩别出心裁——凭盐引数目定座次。
不涉盐务的观礼者，只得在外围就座，无缘竞价。
这般新奇的章法，不仅令扬州富户摩拳擦掌，更引得无数百姓驻足，欲睹商贾竞逐之景。
年节过后，扬州城迎来首场盛事。
巡盐御史府内，
林黛玉步履轻盈，行至薛宝钗居所，轻叩门扉柔声道：宝姐姐，我可进来了？
薛宝钗闻声迎出，执起黛玉素手引至内室。