林如海摇头失笑：“罢了，莫再学那奉承话。天色已晚，快去歇息吧。”
险些被女儿用方才对付薛宝钗的恭维话反将一军，他遣退二人，独自筹谋起来。
林黛玉与薛宝钗行礼告退，并肩离去。
刚出房门，便见白、周二姨娘早已候在廊下，见她们出来，立刻含笑迎上。
“姑娘，宝姑娘，事情可商议妥当了？”
二人款款而来，衣袂生香，妆容精致，竟似特意装扮过。
夜深无客，姨娘们却盛装以待，令林黛玉略显诧异。
薛宝钗低头不语，由林黛玉应对。
“已商议妥当，姨娘们快去伺候父亲吧。”
“好，好。”
两位姨娘如获赦令，笑逐颜开地进了屋。
林黛玉怔怔望着闭合的门扉，轻声道：“莫非……姨娘们近来有喜事？”
她向薛宝钗投去询问的目光。
薛宝钗挽住她的手，低声道：“快走吧，指不定何时你便要多位弟妹了。”
林黛玉霎时面染红霞，恍然道：“竟是这般缘故？”
……
与林黛玉分别后，薛宝钗由林家丫鬟引路，独自返回客院。
薛宝钗缓步前行，脑海中仍在梳理方才堂上接收的诸多信息。
薛家眼下需办妥几桩要事：首要的是整顿账目，备好一个合规且不易引人注目的身份，以便参与即将到来的竞拍。其次，她需依据线索在最后引出幕后之人，这要求她具备出色的临场应变与缜密言辞。
明面上，薛家意在争夺盐商总商之位，因而她必须精通自盐田高灶至煮盐、仓储、运输乃至分销的全套流程。此外，律法亦不可疏漏，以免言语间授人以柄。
“这段时日倒是有得忙了。”她暗忖，“《两淮盐法志》需再温习一番，若能亲赴盐田实地察看，更为妥当。”
“看来还得寻机与林御史商议，请他行个方便。”
薛宝钗轻揉手心，穿过环廊，回到房前。
“薛姑娘，奴婢就送到这儿了。”丫鬟行礼道。
“有劳妹妹。”她习惯性地赏了丫鬟几枚铜板，见对方欢喜离去，才转身欲入房门。
抬脚之际，她忽又顿住。
因岳山外出，香菱并未独居僻院，而是安置在此处偏房。四下无人时，秦可卿今早的调侃之语再度浮上心头，薛宝钗耳根微热。
“可卿姐姐真是狐媚子托生的，专会戏弄人。”她轻啐一口，“平白污我清白，她倒不嫌害臊。”
话虽如此，她心知秦可卿不过图个乐子。
犹记苏州沧浪园中，她 灶房的情景被秦可卿撞破，对方非但不恼，反叫她羞赧难当，此后竟成梦魇，屡屡惊扰。
薛宝钗定了定神，想去向香菱求证此事。
刚挪步，又踌躇不前——当面询问实在难为情。思来想去，她终究退缩，只觉面颊愈发滚烫，忍不住轻咳几声。
莺儿闻声赶来，见薛宝钗双颊绯红，忙扶她入内歇息，端茶备药，翻找冷香丸时疑惑道：“姑娘的热症怎又犯了？自沧州得侯爷开解后，许久未这般严重了。可要请郎中瞧瞧？”
服下药丸，薛宝钗面色渐缓：“不必， 病了，郎中向来束手无策。”
莺儿坐下为她捶腿，回忆道：“侯爷曾说，姑娘是心结未解，才致热症缠绵。若能放下执念，自会好转。”她歪头追问，“莫非今日又有何事触动心结？姑娘在正堂上可曾听闻什么？”
薛宝钗细品莺儿之言，心中暗自思量。
不想则已，深思之下，薛宝钗猛然察觉，自己从前只求富贵权势，如今却愈发执着于与房中之人争宠。
尤其上元节后，晨起见了香菱与秦可卿，反被秦可卿气了一回，心中竟生出几分妒意，不禁自问：何时自己方能膝下承欢？
这般念头令她后怕不已，身子亦微微发颤。
“姑娘怎么了？可是又冷了？”莺儿正欲取毯子来，却被薛宝钗拦住：“不必，无碍，扶我歇下吧，睡一觉便好了。”
她扶额拭汗，坐于床边稍缓心神，忽又摇头：“不成，还有正事。莺儿，去研墨，我要传信给丰字号。”
莺儿狐疑地瞧着薛宝钗，见她面色忽红忽白，言行亦不似平日沉稳，心中暗忖：“姑娘今日怎如此慌乱？莫非有何隐情？日后须得更仔细些……”
……
“紫鹃，你在瞧什么？”
林黛玉绕至紫鹃身后，见她慌忙将一册书藏于背后，四下张望，见无人方讪讪一笑：“不过闲来读书罢了。”
林黛玉眸中疑色未消，紫鹃神情紧张，岂能瞒她？
罥烟眉轻蹙，她嗔道：“又有事瞒我？何书需这般遮掩？”
“这……我……”紫鹃支吾半晌，终是闭眼将那册书递出，羞赧道：“姑娘若看了长针眼，可莫