崇德元年三月初一，金陵坤宁宫的烛火已燃至三更。窗棂外的夜雪零星飘落，殿内却暖得很，鎏金铜炉里的松烟香漫过帘幕，与案上残茶的淡香缠在一起。符后坐在梳妆台前，指尖捏着一支未绾发的玉簪，目光却落在镜中那个立在帘边的身影上 —— 陈琅刚从枢密院过来，玄色太宰袍上还沾着雪粒，肩头微微泛白。
“寿州虽急，可你身系江南中枢，若亲赴前线有闪失，金陵怎么办？” 她转过身，声音里藏着难掩的担忧，指尖不自觉地攥紧了衣袖。往日里她总以太后身份与陈琅议事，此刻卸下朝服，鬓边碎发垂落，倒显出几分女子的柔软。
陈琅走到她面前，抬手轻轻拂去她发间沾着的一点棉絮 —— 这动作自然得像做过千百次，连他自己都愣了愣。从前他总记着 “君臣有别”，记着她是世宗遗孀、幼帝之母，刻意保持着距离，可今夜看着她眼底的忧色，那道无形的隔阂竟悄悄松了些。“寿州是淮南门户，李重进虽勇，却缺军械调度的经验。” 他的声音比往日温和，伸手将她轻轻揽进怀里，“我在前线，不仅能统筹火器供应，更能安将士的心 —— 他们见太宰亲至，便知江南绝不会弃淮南于不顾。”
符后靠在他肩头，能清晰感受到他衣襟上的寒气与沉稳的心跳。她闭上眼，声音轻得像叹息：“那你答应我，务必保重。宗训还等着你来教他批阅奏折，我……” 话未说完，陈琅的手指已轻轻挑起她的下颌。温热的呼吸掠过她泛红的脸颊，在她颤抖的睫毛下，他的唇轻轻覆上她的，将未尽的牵挂与眷恋都揉进这个带着寒夜气息的吻里。随后又轻轻拍了拍她的背，安抚着她不安的心绪。
他抬手轻柔地捧住她精致却满是忧郁的脸蛋，指腹无意识摩挲着她微凉的肌肤，低头时温热的呼吸拂过她的眉眼：“放心。” 目光深深落在她鬓边那支温润的玉簪上，仿佛要将此刻的她镌刻进心底。“待我稳住寿州，便即刻回金陵。皇叔柴贵会留在金陵辅国，朝市司、财算局的事，你若拿不定主意，可问范质、李谷。” 烛火摇曳，映得两人交叠的身影在墙面上暖融融的，连殿外的风雪声，都似柔和了几分。
次日天未亮，陈琅已换上轻便的铠甲，楚无声与军器局主事魏铁山早已候在宫门外。快船泊在秦淮河畔，船帆上 “大周太宰” 的旗帜在晨风中展开。“金陵诸事，便拜托柴公了。” 陈琅踏上跳板，回头望向宫城方向，隐约能看见坤宁宫的檐角，心中竟掠过一丝不易察觉的牵挂。
“太宰放心，” 柴贵立在金陵码头，郑重拱手，“臣留守金陵辅助幼帝，定会盯紧汴京动向，也会照看朝中诸事。魏主事此去寿州，责任重大。” 他转头看向魏铁山，“寿州的霹雳炮与神臂弩，可不能出半分差错。” 魏铁山拍着腰间的军械令：“某带了二十名工匠，若火器有损坏，当场便能修复！” 快船离岸，桨声划破晨雾，朝着寿州方向疾驰而去，只留下柴贵伫立岸边，目光坚毅地望着金陵皇宫方向。
二、稚子离宫：破衣藏壮志，私随粮商行
同一时刻，国子监后的小巷里，两道小小的身影正猫着腰穿梭。柴熙诲攥着一件打补丁的粗布袄，踮脚递给身后的陈恪：“快换上，别让人认出咱们。” 他今年八岁，眉眼间已有几分世宗的英气，说话时小眉头皱着，倒有股小大人的模样。
陈恪才六岁，圆乎乎的脸上满是好奇，却乖乖接过衣服：“熙诲哥哥，咱们真的要去找爹爹吗？先生说外面有坏人。”
“爹爹去寿州打仗，我是大周太子，不能只躲在金陵读书。” 柴熙诲说着，用力攥了攥小拳头，“我要去给爹爹加油，还要看看寿州的士兵叔叔们缺不缺吃的 —— 义父总说‘军无粮则乱’，咱们说不定能帮上忙。” 他早打听好，每日清晨都有粮商队伍北上送粮，只要混进去，就能离寿州近一些。
两人躲在巷口的草垛后，看着粮商队伍过来 —— 十几辆马车，车夫们扛着麻袋，正忙着装车。柴熙诲拉着陈恪，故意抹了把脸上的灰，装作逃难的孩子，怯生生地凑上前：“大叔，俺们是城外的孤儿，想跟着你们找口饭吃，能让俺们上车吗？”
粮商头领是个面善的汉子，见两个孩子穿着破衣，冻得鼻尖通红，心一软：“上来吧，车上有粗粮饼，饿了就吃。就是路远，你们可别哭闹。” 柴熙诲连忙点头，拉着陈恪钻进最后一辆马车的粮袋旁，小小的身子藏在麻袋后面，谁也没注意到这两个 “孤儿”，竟是金陵城里最金贵的孩子。
马车启动，车轮碾过石板路，朝着城外驶去。陈恪扒着麻袋缝往外看，小声问：“哥哥，咱们什么时候能见到爹爹呀？” 柴熙诲望着远处渐渐变小的金陵城墙，坚定地说：“快了，只要跟着粮车走，总有一天能到寿州。” 他不知道，这一路的艰险，远比他想象的要多。
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三、府中惊乱：幼子无踪影，泪寻粮商踪
辰时过半，陈府的正厅里，符清漪抱着刚满一