陈琅立在堂心，八百武卫列于台阶外，甲胄如一堵沉默的黑墙。曹元忠坐在胡床上，面色苍白，鬓角如雪，指尖却攥着一方暗青色的旧印，那是张议潮所授“归义军节度使印”，棱角早已被岁月磨平。
“陈提举，”曹元忠缓缓开口，声音带着病后的沙哑，“你言大周皇帝愿封我曹氏为节度使，并紫泥封诰，可有凭据？”
陈琅躬身，从怀中取出一道加盖盐铁司大印的文书，递至案前：“陛下欲定河西久矣，只是缺个名正言顺的名义。若曹公废契丹所授‘敦煌王’封号，归附大周正朔，三月之内，紫泥封诰必至甘州。”
堂内沉默片刻。炉火劈啪作响，火星映在曹元忠深陷的眼窝中，像一丝不安的光。
“呵。”他低低笑了声，眼神透过火光落到陈琅脸上，“当年后唐也许过封号，结果呢？不过想榨干河西盐铁罢了。”
陈琅不动声色：“盐铁司可立字据——灵州、甘州分司由归义军与盐铁司共管，河西盐税三成归曹氏，铁器、粮草按市价供应，永不加价。”
他顿了顿，语气更缓，却像一把钝刀缓缓推近：“陛下还有个条件——须有一位归义军公子随我回朝，既是觐见，也是……见证。”
话音落地，堂内气温似乎骤降。
坐在右首的曹延恭猛地直起腰，眉间挤出一条深痕：“见证？哼，做人质还差不多！”
曹元忠抬眼看长子，似在权衡。
陈琅迎着那道不善的目光，语调不疾不徐：“是质子，也是机缘。回朝后，可入国子监读书，可看麟州铁场如何铸甲，可学河北盐引如何调度。待归河西之日，便是归义军第一个精通中原盐铁之术的人。”
曹延恭冷笑：“你说得好听！这一路上，我也听了不少风声——你们河北盐铁司的手段，不是养，就是吞。若弟弟去了，怕是连回来的日子都没有！”
坐在左首的曹延禄眉头紧皱，一脸凝重地说道：“二哥，这件事情并不是你想象中的那样简单。如果我们不加入大周的盐铁体系，那么我们就会被契丹和回鹘死死地掐住咽喉，无法喘息。你想想看，灵州的盐路已经被掠夺，夏州的盐池也被偷走了，仅凭我们自己的力量，还能支撑多久呢？”
他的声音中透露出一丝焦虑和无奈，似乎对目前的局势感到十分担忧。
然而，曹延恭却不以为然，他猛地抬起手，用力地拍了一下案几，震得桌上的盏中茶水都晃了出来。他瞪大了眼睛，怒视着曹延禄，厉声道：“撑多久？哪怕只能多撑一天，也总比被人牵着鼻子走要强得多！”
他的语气充满了愤怒和决绝，显然对曹延禄的观点完全不能认同。
陈琅则静静地坐在一旁，观察着这两兄弟之间的激烈交锋。他的目光始终没有移动，仿佛这一切都与他无关，但实际上，他的心里却在暗暗计时。
每一次的争执，都像是一把利剑，不断地削减着曹元忠的耐性。而这也正是陈琅所期望的，因为只有这样，才能迫使曹元忠在两难的境地中做出抉择。
老长史捋着颤抖的胡须，忽然插话：“主公，延恭公子说得有理，延禄公子亦非无据。然臣斗胆相劝，若灵州分司开通，商路一通，河西青盐可换十倍铁器。到那时，吐蕃、回鹘便不足惧矣。”
曹元忠眯起眼，先望向长子：“延恭，你可有退让之意？”
曹延恭抿唇，眼底透着倔强：“父亲，若要去，也该我去。延禄年少识浅，怎能孤身赴京？更何况，谁知道陈提举的‘机缘’是不是套索。”
曹延禄却摇头：“二哥，京城要见的是愿意合作的人，不是抱着刀柄的人。你去了，只会让他们觉得归义军仍在犹豫。”
兄弟俩的视线在半空中交锋，火光在他们瞳中摇曳。
陈琅终于开口，打破了令人窒息的沉默，他的声音平静而坚定：“我并不介意带谁一同回京。然而，我可以明确地告诉你们，三个月后，河西必须有一个名字被载入大周的盐铁簿册，否则——”他稍稍停顿了一下，接着说道，“河北的盐铁引，将不会有一步流向河西。”
这句话如同晴天霹雳一般，重重地砸在曹元忠的心上。失去盐引，对于河西来说意味着什么，他再清楚不过。那意味着河西的盐将变得一文不值，就如同一堆苦涩的石头，无人问津。
堂外的风声愈发猛烈，呼啸着卷着黄沙狠狠地拍打在门扉上，仿佛也在为这紧张的气氛助威。曹元忠紧闭双眼，深深地吸了一口气，仿佛要将那股沉重的压力一同吸入腹中。他的胸口像被什么东西堵住了一样，难受得紧。
过了好一会儿，曹元忠才缓缓睁开眼睛，他的目光落在了曹延禄身上，然后用一种近乎艰难的语气说道：“延禄，随陈提举回京吧。”
“父亲——！”曹延恭闻言