当时天京城里流传着一首歌谣：“天父杀天兄，江山打不通，打起包裹回家去，依旧做长工。”虽然这时候还没发生天京事变，但教众们已经对太平天国失望了——他们跟着洪秀全起义，是为了过上好日子，可现在，除了换了个“天王”，日子跟以前没什么两样，甚至更苦了——太平军为了打仗，向百姓征收“圣库捐”，不管是粮食还是钱财，都要上交“圣库”，百姓们稍有反抗，就会被当成“妖魔”处死。
公元1856年，天京事变爆发，导火索是杨秀清的“权力作死”。这年夏天，太平军西征取得胜利，攻克了武昌、九江、安庆等重镇，北伐虽然失败，但也给清廷造成了很大的打击。杨秀清觉得自己功劳最大，就想跟洪秀全“平起平坐”。他又玩起了“天父下凡”的把戏，突然倒在地上，过了一会儿站起来，对着洪秀全说：“天父在此！秀全，你身为天王，却不管朝政，沉迷享乐，该打四十板子！”
洪秀全心里恨得牙痒痒，可当着众人的面，又不能反驳“天父”，只能跪下受罚。杨秀清见洪秀全服软，更得意了，又说：“天父看你知错能改，就饶了你。不过，你现在是天王万岁，我是东王九千岁，这不公平，你应该封我为东王万岁！”
洪秀全表面上答应了，暗地里却偷偷给在江西打仗的韦昌辉写信，让他赶紧回天京，除掉杨秀清。韦昌辉早就嫉妒杨秀清的权力，接到信后，连夜率领三千精锐，从江西赶回天京。1856年9月2日凌晨，韦昌辉率领士兵，趁着夜色冲进东王府，杨秀清还在睡梦中，就被韦昌辉的士兵砍了头。韦昌辉杀红了眼，不仅杀了杨秀清的家人和亲信，连东王府的侍从、厨师，甚至跟杨秀清有过交往的教众，都不放过，天京城里血流成河，短短一个月，就有两万多人被杀——史称“东王之变”。
正在湖北打仗的石达开，听说天京内讧，赶紧赶回天京。石达开是太平天国的“翼王”，为人正直，很受教众爱戴。他见到韦昌辉，劝说他：“杨秀清有错，但罪不至死，你杀了这么多人，会寒了教众的心！”可韦昌辉已经杀疯了，不仅不听劝，还想杀石达开。石达开吓得连夜逃出天京，可他的家人和亲信，都被韦昌辉杀了个精光。
石达开在安庆召集了十万太平军，要求洪秀全处死韦昌辉，否则就攻打天京。洪秀全见韦昌辉已经成了“众矢之的”，再加上韦昌辉杀了太多人，已经失去了民心，就下令把韦昌辉抓起来，凌迟处死。韦昌辉死的时候，天京的百姓都去围观，有的还扔石头砸他，说：“你这个杀人魔王，终于有报应了！”
天京事变虽然平息了，但太平天国也元气大伤。杨秀清、韦昌辉被杀，冯云山、萧朝贵早就战死，只剩下石达开一个“老革命”。可洪秀全经此一事，变得疑神疑鬼，再也不信任石达开。他封自己的两个哥哥洪仁发、洪仁达为安王、福王，让他们管理朝政，处处牵制石达开——洪仁发、洪仁达都是没文化的农民，只会贪污受贿、欺压百姓，根本不懂治国。
石达开忍无可忍，在1857年5月，率领十万太平军出走天京。他临走前，给洪秀全写了一封信，说：“天王，我本来想跟你一起建立天国，可现在你信任奸人，猜忌功臣，我实在无法再留在天京。我走之后，会继续抗清，不会背叛天国。”石达开的出走，成了太平天国由盛转衰的转折点——之前太平军能打胜仗，靠的是“兄弟同心”，现在高层内斗、核心出走，士兵们人心涣散，战斗力大不如前。《太平天国史》里评价天京事变：“内讧一起，天国元气尽丧，虽有忠勇之士，亦难挽颓势。”
石达开出走后，洪秀全成了“孤家寡人”。他看着空荡荡的朝堂，才意识到自己错了，可后悔已经晚了。他只能重用陈玉成、李秀成等年轻将领——陈玉成当时才20岁，勇猛善战，被称为“英王”；李秀成稳重老练，被称为“忠王”。这两人确实有本事，在安徽、江苏一带打了几个胜仗，收复了一些失地，史称“太平天国中兴”。
可洪秀全却越来越昏庸。他把朝政交给洪仁发、洪仁达，自己躲在天王府里，每天沉迷于“宗教迷信”。他写了本《天父诗》，里面都是些乱七八糟的句子，比如“只有媳错无爷错，只有婶错无叔错”“子不敬父失天伦，弟不敬兄失天伦”，逼着后宫妃嫔和教众背诵，说背不下来就是“对天父不敬”；清军都快打到天京了，他还在王府里搞“宗教仪式”，让士兵们跪在地上祈祷，说“上帝会派天兵天将来帮忙，湘军打不进来”。
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李秀成看在眼里，急在心里。他多次进宫劝说洪秀全：“天王，现在湘军包围天京，粮道也被切断了，再不想办法突围，咱们就全完了！不如咱们放弃天京，去江西、湖北一带，那里有咱们的旧部，还能再图发展！”可洪秀全根本听不进去，反而骂李秀成：“你懂什么！天京是天父保佑的都城，湘军就是一群妖魔，怎么可能打得进来？你要是再敢说突围，就是对天国不忠！”
公元1861年9月，湘军攻克安庆——安庆是天京的