大圣天王威赫处，却叹末路亦堪哀。
这首诗，便是杨幺跌宕起伏一生的缩影。在南宋那个风云变幻、内忧外患的时代，杨幺从一个平凡雇工崛起，搅弄风云，成为令朝廷头疼不已的义军首领，最终却在权力与命运的旋涡中走向悲壮结局，他的故事，犹如一部精彩绝伦的传奇大剧。
公元1108年，杨幺出生在龙阳（今湖南汉寿）祝家岗的一个贫苦家庭，本名杨太。小时候，父母咬着牙送他去私塾读了两年书，可生活的重担实在太重，家里连饭都快吃不上了，哪还有余钱供他读书呢？没办法，杨幺只能辍学，跟着家人艰难度日。
为了生计，杨幺去商船上当了雇工。在船上，他每日起早贪黑，干着最累最脏的活，不仅要忍受船主的呵斥，还要面对恶劣的天气和未知的风浪。但这些磨难并没有磨灭他的意志，反而让他见识到了世间的种种不公和百姓的困苦。在闲暇之余，他总会听商人们谈论各地的奇闻轶事，其中宋江在水泊梁山的故事让他热血沸腾，心中暗暗向往着有一天也能像宋江一样，为受压迫的百姓出一口气。
南宋初年，朝廷偏安一隅，对百姓横征暴敛，百姓们生活在水深火热之中。钟相瞅准时机，在湖南一带振臂一呼，发起起义，提出“等贵贱，均贫富”的口号，瞬间就点燃了广大百姓心中反抗的火焰。杨幺听闻后，毫不犹豫地加入了钟相的义军。
在义军中，杨幺虽然年纪小，可他脑子灵活、身手敏捷，还特别有胆识，很快就崭露头角，成了钟相的得力助手。钟相也十分看重他，常常对身边人说：“杨幺这小子有谋略，能担大任，日后继承我志向的，肯定是他。”杨幺也没辜负这份信任，每次作战都冲锋在前，出谋划策时也总能提出独到的见解，在义军中的威望越来越高。
好景不长，公元1130年三月，起义军遭到了南宋朝廷的残酷镇压，钟相不幸被俘牺牲。义军群龙无首，一时陷入混乱。杨幺站了出来，他联络龙阳的夏诚、杨钦、杨广，以及慈利的陈寓信、松滋的李合戎、澧阳的英宣等数十名首领，重新举起义旗。他们集结了8万起义将士，在洞庭湖区利用河湖港汊的险要地形，伐木为船，垒土成寨，构建起了坚固的防线，继续与朝廷抗争。《宋史》中虽未对这一集结场景有详细记载，但从后续义军的行动来看，这次凝聚人心的举措至关重要，让农民军的声威再度振作起来。
南宋朝廷自然不会对义军坐视不管，频繁派兵围剿。公元1130年6月，朝廷任命程昌寓为鼎、澧州镇抚使兼鼎州知府，让他去镇压杨幺起义军。程昌寓带着大军气势汹汹地赶来，结果在鼎口被杨幺的水寨义军打得落花流水，他自己差点都没能逃掉。这一战，让杨幺和义军的名声更响亮了，也让朝廷意识到，这群农民军可不好对付。
吃了败仗的程昌寓不甘心，回去后就琢磨着怎么报仇。说来也巧，他偶然得到水手木匠高宣献上的车船图样（这车船可是个厉害玩意儿，以脚踏木制机轮为动力，大型的战船高两三层楼，能容纳近千人，在当时的水战中优势巨大），立马就下令按图打造，还招募水军，训练水战，准备一雪前耻。
公元1131年正月，程昌寓觉得准备得差不多了，就率领新造车船及海鳅船队向下沚江夏诚水寨发起进攻。可他没想到，夏诚早就严阵以待。下沚江地形复杂，窄狭不说，江水涨落还不定。程昌寓急于炫耀车船威力，不顾这些危险，督军疾进。到了寨前，夏诚大开寨门，程昌寓心里直发毛，搞不清这葫芦里卖的什么药，愣是不敢进去。结果天公也不作美，突然下起阴雨，士兵们在泥淖里泡了好几天，等天晴的时候，都疲惫不堪了。程昌寓一看这情况，想撤军，可下沚江水已经渐落，沚江口滩浅，车船根本出不去。杨幺和义军抓住机会，奋力冲杀，打得官军大败。程昌寓只能灰溜溜地乘海鳅船逃脱，他辛苦打造的车船和工匠高宣都被义军缴获了。
这下，义军可捡到宝了。他们利用鼎州、德山、澧州、钦山、药山、夹山盛产的木材，在高宣的帮助下，改制创新出十余种车楼大船，还配上轻便的海鳅船，在洞庭湖区神出鬼没，把官军打得晕头转向。每次水战，义军的车船就像威风凛凛的水上巨兽，踏车击水，往来飞快，再加上拍竿、木老鸦、鱼叉、弩拿子等各种厉害的武器，官船根本就靠近不了。《宋史纪事本末》虽未详细描述车船的战斗细节，但对义军凭借车船在水战中取得优势有所提及，足见这些战船在当时的威慑力。
公元1133年，杨幺的势力越来越大，洞庭湖区各县起义军一致推举他为总首领，称“大圣天王”，还立钟相的少子钟子义为太子，封黄诚为军师、左仆射，杨钦为军马太尉，在宝台山设立总寨，在关口要隘分置水寨70余个，建立起了一个颇具规模的政权。这可把南宋朝廷吓得不轻，宋高宗赶忙启用李纲为帅，四路合击杨幺。李纲那也是赫赫有名的人物，可面对杨幺精心布置的防线和英勇善战的义军，他的“四路围剿”就像纸糊的一样，被轻易粉碎。宋高宗又改派龙图阁直学士折彦