看看 夜色 已深，茶馆 也 将 打烊，凌云 估摸 今日 恐 难有 收获，便 起身 结账，准备 返回 县衙 歇息。刚 走 到 茶馆 门外，却 见 行宫 侧门 洞开，有 几盏 灯笼 闪动，三条 人影 匆匆 朝 这边 而来。
他 心下一动，停住 脚步。待 人影 走近，借着灯笼 光 定睛 看去，前面 是 两个 提灯 导引的小黄门，后面 那位 身着 浅绯 内侍省 官袍的，赫然 是 常伴 天子 左右的近侍 闻德！
时近 三更，若非 紧要之事，天子 近侍 绝 不会 无故 出宫。凌云 心念 电转，迎上 前去，拱手 问道：“闻 公公 深夜 莅临，不知 有何 见教？”
闻德 面色 肃然，抱拳 还礼，声音 不高 却 清晰：“凌 别驾，皇上有 口谕。”
果然！凌云 整了整 衣冠，躬身 肃立：“臣 凌云 恭聆 圣谕。”
闻德 清咳一声，一字一顿地传谕道：“陛下 口谕：着 苏州 别驾 凌云，即日 遴选 吴中 淑女 数名，送入 行宫，以备 侍奉。钦此。”
什么？进献 美人？凌云 闻言，浑身 一震，几乎 怀疑 自己 听错了！若非 眼前 是 天子 身边 最 亲近的内侍 亲传 口谕，他 简直 要 以为 是 有人 矫诏 陷害！
大唐 自立国 以来，为 防 外戚 干政 及 官员 谄媚 惑主，早有 成例：严禁 任何 官员、勋戚、乃至 百姓 向 天子 进献 女子！后宫 嫔御，皆 需 通过 定期的‘ 采选’制度，由 朝廷 指派 有司 依制 选拔。偶有 违例 进献者，无 不 遭 到 御史 弹劾，为 士林 所 不齿，名声 尽毁。
天子 此道 旨意，无异于 将 凌云 置于 炭火 之上 烘烤！这……这 到底是 为何？在 他 印象中，天子 虽 年少，在 太后 与 长公主 严格 管教下略显 压抑，但 并非 昏聩 好色 之徒，何以 突然 行此 荒唐 之事？其 真正 目的 究竟 何在？
闻德 宣完 口谕，也 不多言，对 凌云 微一 躬身，便 转身 带着 小黄门 匆匆 返回 行宫 复命 去了，留下 凌云 一人 呆立 在 夜风中，心乱如麻。
若 是 旁人 提出 此等 要求，凌云 或可 设法 周旋，甚至 将 消息 散布 出去，借 舆论 反制。但 这 是 天子 亲自 下诏！妄自 传播 ‘ 谤君’之言，其罪 非小，他 这个 苏州 别驾 首当其冲，绝 脱不了 干系。
此事实在 令 他 万分 为难，百思 不得其解。
他 不知 的是，那 传旨 的 闻德 内心 亦 是 疑惑重重。方才 他 只是 在 天子 问及 苏州 民情时，照实 回禀了一句：“陛下 今日 所见，百姓 所言 大抵 是 实情；商贾 之语，半真 半假；至于 官吏 陈奏，则 多 为 虚辞。”谁知 天子 听罢，沉吟 片刻，竟 莫名 下了 这道 匪夷所思的口谕。
消息 不胫而走。及至 次日 清晨，这 ‘ 天子 夜半 传旨 索要 美人’的 新闻，已 如 长了 翅膀般传遍了整个 行宫，顿时 成为 所有 随驾 人员 议论的焦点。众人 纷纷 揣测 天子 真意，大致 形成 三派 看法。
主流 之论 为 ‘ 考验说’。持此论者认为，这 是 天子 对 凌云 的 一次 重大 试探。若 凌云 不惜 玷污 自身 清誉，毅然 遵旨 献美，则 表明 其 ‘ 忠君’之心 压倒 一切，是 个 ‘ 可靠’的 纯臣，日后 可 引为 心腹。至于 士林 物议，毕竟 只是 一时，待 风头 过去，寻机便可 起复。
反之，若 凌云 抗旨不遵，则 显示 其 ‘ 爱惜 羽毛’胜过 ‘ 忠君’，是 个 拘泥 名节、不堪 大用的迂腐 之臣，日后 必 遭 疏远。
然而，‘ 考验’的 目的 或许 并非 仅此 一种。若 天子 意在 试探 凌云的‘ 政治 操守’，希望 得到 一个 正直 可靠、可 托付 国事的大臣，那么 结论 便 截然相反。凌云 若 献美，便 是 阿谀 奉承的佞幸 小人；若 抗旨，反 是 有 风骨、有 原则的社稷之臣。
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故此，凌云 的 ‘ 标准 答案’究竟 为何，全 系于 天子 本心 是 ‘ 公’是 ‘ 私’，是 愿 做 明君 还是 甘为 昏