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    一旁 的 颜 真见状，忍不住 插话道：“陛下！臣 在 京中 亦 有 所 风闻，凌 别驾 在 苏州，大肆 聚敛，勒索 地方 富户。此 等 钱财，只怕 来路 不正！其 以此 收买 民心，博取 名声，实 乃 奸邪 之道，陛下 不可 不察！”

    半晌 没 什么 存在感的凌云，此时 不得不出列。他 对 天子 躬身 奏道：“陛下！臣 向来 以为，为臣 之道，首 在 实心 任事，为 百姓 谋 实利。空谈 误国，高论 无用！前朝 国事 之 败坏，泰半 皆 坏 于 此 辈 徒 逞 口舌、不 务 实 之 人 手中！”他 虽 未 指名道姓，但 矛头 直指 彦、颜 二人，殿中 众人 心知肚明。熟悉 凌云 为人的，心中 皆 是 暗诽：你 凌 别驾 高谈阔论、逞 口舌 之利的时候，难道 还 少了吗？

    双方 各执一词，互相 攻讦。天子 听了，不置可否，只 是 淡淡道：“此事 朕 已知之，容 后 再议。”便 将 此事 轻轻 揭过。

    接见 完 乡老，又 宣 盐商 代表 入殿。此番 天子 南巡，盐商 ‘ 报效’捐输，出力 甚大，自然 也 要 见一见，以示 天恩。不过 见的 只是 李 总管、王 老爷 等 十四 位 ‘ 总商’。

    天子 对 他们 嘉勉 几句：“尔等 急公好义，报效 朝廷，朕 心 甚慰。‘ 总商’之 号，朕 可 赐予 尔等，望 尔等 日后 上 报 社稷，下 善 乡里，莫负 朕 望。”

    众盐商 感激涕零，叩首 谢恩。

    彦 阁老 似乎 仍 不死心，又 问道：“苏州 地方 官府，可有 勒逼 富商，强行 ‘ 劝捐’之事？”

    李 总管 回答 得 斩钉截铁：“绝无 此事！我等 皆是 感念 凌 别驾 仁政，自愿 出纳 钱粮，造福 乡邻，何来 ‘ 威逼’之说？这位 老大人 切莫 凭空 臆测！即便 有一二 心术 不正 之徒 造谣 生事，那也 是 谣言 止于 智者！”

    彦 阁老 被 噎得 说不出话来。盐商 们 退下后，今日 的 ‘ 接见’行程 也 算 告一段落。

    按 常理，此时 天子 该 对 地方 官员 有所 勉励，甚至 当场 宣示 一些 封赏。但 看着 凌云 今日 展现出的 ‘ 政绩’——文教 昌明，武备 修整，民生 ‘ 安乐’，商贾 ‘ 归心’……几乎 无可挑剔，堪称 ‘ 卓异’中的‘ 卓异’，就差 在 脸上 写上 ‘ 不提拔我不足以平民愤’几个 大字了。

    天子 一路 南巡 过来，还 真 没 见过 如此 ‘ 完美’的 地方官。此刻 竟 一时 不知 如何 措辞。若 是 别人 如此，他 金口 一开，赞 一句 ‘ 能臣’、赏 些 帛匹 金银，再 许诺 日后 重用 也 就 罢了。但 凌云……实在 是 个 特殊 人物。赏 他 吧，似乎 赏 无可赏——他 官职 已 是 五品，在 地方 算 顶峰了；赏 钱财？似乎 又 太 轻。提拔 他？天子 觉得 这 事 似乎 不 完全 由 自己 做主，牵涉 到 母后、皇姐、乃至 朝中 诸位 阁老 的 心思，非 轻易 可 定。而 天子 的 脸皮 尚 薄，也 做不出 当面 许以 空头 承诺 的 事。

    天子 不禁 有些 迷惑了，这 难道 就是 书上 所说的 ‘ 赏无可赏’？可 凌云 在 苏州，也 没 干出 什么 开疆拓土、扶危定倾的不世之功啊，怎就 到了 这 地步？

    凌云 觑见 天子 沉吟 不语，神色 微妙，心知 自己 今日 表现 实在 是 ‘ 过火’了。他 暗叹 一声，知道 该 自己 给 台阶 下了，再 等 下去，场面只怕 尴尬。

    他 上前 一步，躬身 朗声道：“陛下！臣 蒙 圣恩，牧守 吴县，治理 地方，乃 臣 分内 之责，实 不敢 居功！今日 所见 种种，皆 赖 陛下 天威 浩荡，圣德 感召，亦 是 苏州 上下 官民 同心 用命 之 结果！臣 唯 愿 竭尽 驽钝，守土 安民，以 报 陛下 知遇 之恩 于 万一，此外 别 无 他求！恳请 陛下 勿 以 臣 为念，保重 龙体，方 是 社稷 之福，万民 之幸！”

    天子 闻言，神色 稍霁，顺水推舟道：“凌卿 忠心 体国，实 为 干才。卿 之 辛劳，朕 已知之。且 先 退下 歇息 吧，苏州 之 治绩，朕 自有 计较。”

    “臣，谢 陛下！万岁，万岁，万万岁！”凌云 再拜，从容 退下。

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