侍从抬上礼箱，打开时，明珠在殿中烛火下熠熠生辉。百官中响起轻微的赞叹声。燕国地处北方，少见如此硕大圆润的珍珠。
寒暄过后，燕王哙切入正题：“齐为东方大国，地广民众，物产丰饶。寡人尝闻齐王有图霸之志，欲效桓公故事，不知如今进展如何？”
这个问题在苏厉预料之中。他略作沉吟，方缓缓答道：“外臣不敢隐瞒，齐王虽有图霸之志，然依外臣之见，恐怕难以实现。”
殿中一阵轻微骚动。几位老臣交换眼色，年轻官员则露出好奇神情。子之抬眼看向苏厉，目光如鹰隼般锐利，仿佛要穿透他的内心。
燕王哙倾身向前，冠冕上的玉珠轻轻碰撞：“哦？此话怎讲？”
苏厉不疾不徐，声音在空旷的大殿中回荡：“欲成霸业，需内修政理，外合诸侯。齐王外事或有可为，西结秦，南联楚，会盟诸侯，声势浩大。然内政有一大患，恐难克服。”
“是何大患？”燕王哙追问。
“不信任其臣子。”苏厉一字一顿，清晰有力，“齐王多疑，事必躬亲，对重臣常怀猜忌。相国田重虽有才干，但每有决策，齐王必反复询问，甚至派近臣暗中监察。如此，臣下不敢尽忠，良策难以施行。昔日管仲佐桓公成霸业，正在于桓公能全权相托，深信不疑，终成‘九合诸侯，一匡天下’之功。今齐王反其道而行，事事掣肘，故外臣以为，齐难成霸。”
苏厉语毕，垂目而立。他能感觉到殿中投来的各种目光——好奇、疑惑、思索、恍然。而最强烈的一道目光来自王座之上。
燕王哙沉默良久，手指无意识地敲击着王座的扶手。咚咚的声音在大殿中回响，更添寂静。终于，他缓缓开口，声音有些干涩：“苏子直言，寡人受教。赐座。”
侍从搬来席子，苏厉谢恩入座。坐下时，他用余光扫过子之。那位国相面色如常，但苏厉注意到他握着玉圭的手指微微收紧，指节泛白。
朝会继续，讨论了些边境贸易、使节往来之事。燕国希望从齐国进口更多海盐，齐国希望燕国开放马匹贸易。这些都是常规议题，双方官员早有准备，很快达成共识。但苏厉能感觉到，燕王哙的心思已不在此。他不时看向子之，目光复杂，似乎在思索什么。
子之则始终平静，发言时条理清晰，处理政务干脆利落。有官员提出北方边境匈奴骚扰的问题，子之立即提出应对策略：增派三千骑兵驻防，在边境设立烽火台，同时开放三个互市点，用粮食、布匹交换匈奴的马匹、毛皮，以缓和关系。
“但互市需严格控制铁器流出。”子之补充道，“可交易粮食、布匹、陶器，但铁器、铜器、兵器一律禁止。违者斩。”
燕王哙点头同意，没有提出任何异议。
苏厉冷眼旁观，心中对子之的评价又高了一层。此人有谋略，有决断，懂得刚柔并济，确实是治国之才。可惜，他不是燕国王室。
朝会结束，百官鱼贯而出。苏厉正欲离开，一名侍从上前低语：“国相邀苏子过府一叙。”
子之的府邸在王宫之侧，规制宏大却不失雅致。黑漆大门上镶着铜钉，门前立着两座石兽，不是常见的石狮，而是燕国图腾玄鸟。入门即是宽阔前庭，青石板铺地，两侧回廊连接着数进院落。虽已是冬日，庭院中数株老松依然苍翠，奇石错落有致，显出国相不俗的品味。
苏厉被引至正厅。厅内陈设简洁，却件件精品：紫檀木案几，漆器食盒，青铜灯盏，墙上挂着燕国山水舆图，标注着城池、关隘、驻军。最引人注目的是西墙一整排书架，上面堆满了竹简，有兵书、史册、律法、农书，种类繁多。
子之已除去朝服，换上一身深青色常服，正在烹茶。炭火在小炉中发出轻微的噼啪声，铜壶中的水已经沸腾，冒着白气。
“苏子请坐。”子之抬手示意，神态比在朝中温和许多，“燕地寒冷，饮杯热茶暖暖身子。”
苏厉依言坐下，接过白玉茶杯。茶汤清亮，香气清冽，是难得的好茶。“国相好雅兴。”
“闲时消遣罢了。”子之为自己也斟了一杯，“苏子在朝堂之言，发人深省。只是不知，苏子此番是真心感慨，还是别有用意？”
苏厉心中一惊，面上却不露声色，微笑道：“国相明鉴。外臣确有所指，但所言也是实情。齐王多疑，齐政常因内耗而滞，此乃事实。至于燕国如何，外臣不敢妄言。”
子之目光锐利，仿佛能看透人心：“苏子不必过谦。你以齐事喻燕事，无非是想说，强国需君臣相得，君信臣忠。不知苏子以为，燕国朝局如何？”
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苏厉放下茶杯，正色道：“外臣初来乍到，本不应妄议他国内政。但国相既然垂询，外臣斗胆一言。燕王有强国之志，国相有治国之才，这本是燕国之幸。然外臣观燕王朝会听政，事无巨细皆要过问，对国相信任似有保留。朝中老氏族