“先生，前面就是易城了。”驾车的侍从提醒道。
苏厉掀开车帘，望向那座矗立在北方平原上的都城。易城的城墙不如临淄高大，却自有一种北地特有的粗犷气势。城墙用黄土夯筑而成，高约三丈，城垛上插着黑色旌旗，在阴沉天色下猎猎作响。守城士兵的铠甲闪着冷光，长矛的锋刃在寒风中泛着寒意。
“直接去驿馆。”苏厉吩咐道。
马车驶过护城河上的木桥，车轮在桥板上发出沉闷的响声。城门口盘查森严，士兵仔细检查每一辆入城车辆，尤其是载货的商队。苏厉注意到，守门军官对国相府的令牌格外恭敬，而对王宫的令牌则态度平常。
进入城内，市集上倒还热闹。燕赵之地的毛皮、齐国的海盐、魏国的铁器、楚国的漆器在此交易，叫卖声、讨价还价声不绝于耳。但人群中不时有身着黑衣的官吏穿行，目光警惕地扫视着四周。苏厉还注意到，几个衣衫褴褛的乞丐在街角瑟瑟发抖，很快就被巡逻的士兵驱赶。
“燕国管制甚严啊。”苏厉心中暗忖。这种严密的控制，要么是国相子之的手笔，要么是燕王哙在加强统治。无论是哪一种，都显示出燕国内部并不平静。
驿馆位于易城东区，是一座两进的院落。馆内已有官员等候，是国相府的一名属官，名叫高陵，年约三十，面容精明，态度恭敬却不失距离。
“苏子一路辛苦。”高陵躬身施礼，“国相大人本欲亲迎，但因政务繁忙，特命下官前来安排。馆舍已备好热水饭食，苏子可先歇息。明日朝会，燕王将亲自接见。”
苏厉表面含笑应酬，心中却警惕更甚。子之的势力果然渗透燕国上下，连外交接待都由国相府直接安排，王宫的人反而未见踪影。这不寻常，非常不寻常。
当夜，苏厉在驿馆客房中整理情报。烛火摇曳，将他沉思的身影投在墙上。案几上摊开着几卷竹简，都是关于燕国的资料。
燕王哙，姬姓，名哙，燕易王之子。性直而少谋，有强国之志却乏强国之能。好虚名，喜听颂扬之言。曾三次组织五国联军伐秦，皆无功而返。笃信卜筮，每逢大事必问于太卜。
国相子之，非燕国王室宗亲，出身中等贵族。其祖父为燕文公时大夫，父早逝，家道中落。子之少年时以放牛为生，但勤奋好学，常在放牛时读书。后投军，因作战勇猛、善用谋略而崭露头角，被先王燕易王提拔为将军。燕王哙继位后更为倚重，三年前任命为国相，总揽朝政。近三年来，子之大刀阔斧改革：军制上推行胡服骑射，学习匈奴战术；经济上改革税赋，按田地产量征税，触动老氏族利益；政治上选拔官吏不问出身，唯才是举，一批寒门士子得以晋升。
朝中势力分为三派：支持子之的新晋官员和部分年轻将领，反对变革的老氏族和传统将领，以及摇摆不定的中间派。其中，将军市被是老氏族的代表，掌握燕国三成兵力，公开反对改革。
“齐王希望燕国内乱，削弱北方之患。”苏厉轻抚案上的竹简，自言自语，“但这子之非等闲之辈，燕国若在他手中真正强大，对齐国反是更大威胁。”
他沉思良久，起身走到窗边。窗外月光如水，洒在庭院中的枯树上，投下斑驳的影子。一个计划在心中逐渐成形——加深燕王对子之的信任，让子之权力更大，同时离间子之与老氏族的关系。当子之权力达到顶峰时，老氏族必然反扑，燕国内乱不可避免。
“但此计需慎之又慎。”苏厉轻声自语，“子之精明过人，若被他看破，反为不美。”
他回到案前，提笔在竹简上写道：“燕王慕虚名，子之重实权。可诱燕王让权于子之，以博尧舜之名；可激子之揽权，以行改革之实。两相得利，必欣然从之。待权柄尽归于相，王悔之晚矣，老氏族必反之。燕国内乱，齐可坐收渔利。”
写罢，他吹干墨迹，将竹简卷起，放入贴身的行囊中。
次日清晨，燕国王宫大殿内，炭火熊熊，却难驱北地深寒。大殿由三十六根朱漆木柱支撑，每根柱子上都雕刻着玄鸟图案。正北高台上设王座，铺着黑色熊皮。台下两侧，文武百官分列，文官居东，武官居西，按爵位高低排列。
燕王哙端坐王位，头戴九旒冠冕，身穿玄衣纁裳，上绣日月星辰、山峦云气。虽然努力挺直腰背，但眼中带着疲惫。国相子之立于文官之首，一身紫色朝服，神色平静如水。
苏厉手执节杖，在侍从引导下缓步走入殿中。他注意到，大殿的地面用青石板铺就，打磨得光滑如镜，倒映着人影。空气中弥漫着炭火的味道，混合着官员们身上佩带的香草气息。
“齐国使臣苏厉，拜见燕王。”苏厉依礼拜见，声音洪亮清晰。
“齐使远来辛苦。”燕王哙声音也很大，似乎在掩饰什么，“不知齐王近来可好？”
“外臣代齐王问候燕王。”苏厉再拜，“齐王身体康健，