夕阳西下时，战斗基本结束。战场上尸横遍野，受伤者的呻吟声此起彼伏。吴军士兵正在打扫战场，收集武器和盔甲。薛祝和胥门克疲惫地坐在一辆被遗弃的楚军战车上，两人身上都沾满血迹和泥浆。
“我们赢了。”胥门克喃喃道，手中还紧握着血迹斑斑的短剑。
薛祝望着满目疮痍的战场，声音低沉：“但这胜利的代价...”他没有说下去，目光落在一具年轻的楚军士兵尸体上。那士兵看起来不超过十八岁，面容安详仿佛睡着了一般。
吴军大营中，公子展与众将正在庆功。被俘的囊瓦被押上来，他虽受伤不轻，但仍挺直腰杆，保持着楚国令尹的尊严。
“要杀便杀，休想羞辱于我。”囊瓦傲然道，目光扫过在场的吴国将领。
公子展却出人意料地下令：“为令尹疗伤，以礼相待。楚国虽败，但囊瓦将军仍是值得尊敬的对手。”
他转向众将，神情严肃：“楚军虽败，但楚国根基未伤。我们应乘胜追击，夺取楚国的居巢，以巩固边防，扩大战果。”
几天后，吴军挥师西进，直逼居巢。楚军新败，守军不足，居巢很快陷落，囊瓦趁乱逃回郢都不提。吴军缴获大量物资，然后有序撤回国内。
薛祝站在居巢城头，望着东方的故乡方向。胥门克走过来，脸上带着胜利的喜悦：“听说我们要班师回国了。这次可是大胜啊！”
“嗯，战争暂时结束了。”薛祝说，但眼中没有喜悦，只有深思。
胥门克顺着他的目光望向西边楚国的方向：“但楚人不会忘记这次的耻辱。战争还会继续，你说是不是？”
薛祝沉默片刻，声音坚定：“那我们就要做好准备。下一次，我们要让楚人再也不敢犯我边境。”
吴军带着战利品和俘虏凯旋而归。沿途百姓夹道欢迎，欢呼声不绝于耳。但军中的有识之士都明白，这只是一轮较量的结束，吴楚之间的恩怨远未了结。
在回国途中，公子展特意召见了几位在战斗中表现英勇的年轻士兵，其中包括薛祝。公子展特别注意到薛祝的军事眼光，在单独谈话时问道：“你认为楚军败在何处？”
薛祝谨慎地组织语言：“回将军，楚军败在轻视我吴军，更败在不识地利。他们的战车在平原上是无敌的，但在水网密布之地反成累赘。我军胜在善用地利，以己之长攻彼之短。”
公子展点头赞许：“说得对。用兵之道，在于知己知彼，知天知地。你很有见识，将来必成大器。我欲调你来我军中任职，你可愿意？”
这次谈话在年轻的薛祝心中埋下了种子。他开始不满足于仅仅当一名普通士兵，而是思考更宏大的战略问题。他深知，这次胜利只是开始，吴楚之间的争霸还将继续。
与此同时，在楚国郢都，败讯传回，朝野震动。楚昭王大怒，问责败军之责。楚国开始重整军备，发誓要雪此奇耻。
在吴国一个边境村庄，薛祝回家探望母亲。母亲抚摸着他脸上的伤疤，泪眼婆娑：“我儿长大了，但也经历了战火洗礼。”
夜晚，薛祝独自来到江边，望着对岸楚国的方向。他想起战场上死去的同伴，想起公子展对他的期许。
“战争不会结束，除非一方彻底倒下。”他轻声自语，年轻的面容上有着超越年龄的深沉。
江风吹动他的头发，月光洒在江面上，波光粼粼。
……
公元前506年，秋。
姑苏城外的胥江之畔，肃杀之气弥漫在潮湿的空气中。吴王阖闾独自站立在巍峨的姑苏台顶端，玄色王袍在渐起的江风中猎猎作响。他双手扶栏，指节因用力而微微发白，目光越过蜿蜒的河道，投向西方那云雾缭绕的天际。那里是楚国的方向，是他祖辈辈渴望征服却始终未能逾越的屏障。
侍从和卫士们垂首立在数步之外，屏息凝神，不敢打扰君王的沉思。这位凭借隐忍和果决登上王位的君主，眉宇间凝聚着一团化不开的疑云。登基数年来，他励精图治，用伍子胥之谋，纳孙武之策，修法制，练士卒，囤粮草，造战船，吴国的国力军力日益强盛。然而，那个萦绕心头已久的念头，随着实力的增长，反而越发清晰和迫切——西征，伐楚，直捣郢都。
一阵急促而稳健的脚步声打破了高台上的寂静。阖闾没有回头，他知道是谁来了。
“传伍子胥、孙武。”阖闾终于开口，声音不高，却清晰地传到了每个侍从耳中。
命令被一层层传递下去。不久，两位身影一前一后登上了高台。走在前面的伍子胥，虽已年过半百，鬓角染霜，步伐却依旧刚健有力，那双深陷的眼窝里，目光如鹰隼般锐利，仿佛能穿透时空，直视他魂牵梦绕又恨之入骨的楚地。跟在后面的孙武，年纪稍轻，神态更为沉静，步履从容，仿佛身边呼啸而过的不是带着寒意的秋风，而是无关紧要的微风。