“子重！你刚归三日，吴人便陷我驾地！此皆你征吴不力，纵虎归山！”楚共王拍案而起，怒不可遏。群臣纷纷附和，指责子重轻敌冒进。
子重抬头，欲言又止。他想说，吴军反扑乃常事，驾地失守非他一人之过。但看到王上怒容，群臣鄙夷的目光，他咽下话语。心中郁结，如巨石压胸。
“臣……臣知罪。”子重声音沙哑，伏地不起。
楚共王拂袖而去，留子重跪在冰冷的地面上。许久，他才缓缓起身，踉跄出宫。宫门外，百姓围观，指指点点。子重低头疾走，耳中嗡鸣。
返回宅邸，子重倒在榻上，老仆端来汤药，他挥手推开。窗外春光明媚，鸟语花香，但他只觉得一片灰暗。心中悔恨、愤怒、羞耻如潮水涌来。他想起邓廖的勇猛，想起战死的士兵，想起驾地陷落的惨状。
“我子重一生为国，竟落得如此下场……”他喃喃自语，胸口一阵绞痛。伸手捂胸，额冒冷汗。老仆惊呼，欲唤医官，但子重摆手制止。
绞痛加剧，如刀绞心腑。子重面色青紫，呼吸困难。他想起年少从军，百战沙场，如今却遭国人唾弃。悲愤交加，气血上涌。
傍晚时分，子重心脏病发作，呕血而亡。临终前，他瞪大双眼，望向东方，仿佛仍见战旗猎猎。
楚共王闻讯，默然良久，下旨以礼安葬。但子重之死，已无法挽回楚国的颓势。春去秋来，吴楚之争依旧，唯留一段悲歌在风中飘散。
……
吴国的朝堂，是木与石、光与影的角力之地。巨大的原木为柱，撑起高阔的空间，顶端是厚厚的茅草覆顶，隔绝了江南惯有的潮湿水汽，却隔不断那从太湖、从长江、从无数水泽蒸腾而来的沉闷。阳光从高窗的缝隙里挤进来，切开殿内氤氲的阴影，光柱中浮尘舞动，如同无数微小的生灵在挣扎。空气里混杂着新斫木料的涩味、青铜礼器的冷锈味，以及一种更深沉、更难以言说的味道——那是贵族们身上佩玉相击的清音、熏染衣袍的淡薄香料，和他们心底暗涌的欲望与戒备混合的气息。
殿中两班臣僚，依着身份高低站立。前排是宗室贵胄，绛衣博带，玉佩琼琚，他们的面容在阴影里显得模糊，只有偶尔转动的眼珠，在暗处掠过一丝精光。后排的官员服饰稍简，站姿却更显拘谨，目光低垂，仿佛要将自己的呼吸也敛去。一种近乎凝滞的寂静笼罩着所有人，连殿外卫士戈矛顿地的声响，都显得格外突兀、遥远。
吴王寿梦坐在上首。他的王座并非中原常见的雕龙画凤，只是一张宽大的、铺着虎皮的木榻。他年岁已长，鬓角染霜，额上刻着岁月与征伐的深痕，但那双眼睛，却像鸷鸟般锐利，缓缓扫过堂下每一张面孔。他没有戴繁复的王冠，只以一枚简单的玉簪束发，身上的衣袍也是深色，唯有腰间那柄形式古朴的青铜长剑，暗示着他不容置疑的权威。
良久，寿梦开口，声音不高，却如同闷雷滚过殿宇：“寡人自继位以来，北抗齐晋，西拒强楚，南服越人，不敢有一日懈怠。然则，吴国僻处东南，被发文身，中原诸夏视我为蛮夷。国内，大江纵横，舟楫虽利，却难抵战车之威；山泽遍布，民风虽劲，却乏统一之规。”他顿了顿，目光更沉，“寡人欲使吴国不再苟安于水泽之间，欲使我子弟能立于诸侯之林而不惭！寡人欲称霸！”
最后四字，掷地有声，震得殿中梁柱似乎都微微一颤。臣僚们的头垂得更低，连呼吸都屏住了。
寿梦的手，缓缓握上了腰间剑柄，骨节因用力而发白。猛地，他抽出那柄青铜长剑，剑身寒光一闪，带着风声，“铛”地一声脆响，被他重重掷于地上。铜剑在石板上弹跳了几下，发出刺耳的摩擦声，最终静止，剑尖直指群臣。
“寡人欲强兵富国，欲革除积弊，欲有一人，能总揽国政，行非常之法，助寡人成就此愿！”寿梦的声音陡然拔高，带着一种近乎狂暴的压迫感，“然此路艰险，必遭谤议，必触众怒，甚至……可能身死族灭！今日，在这大殿之上——”
他的目光如电，再次扫过那一张张或惶恐、或躲闪、或木然的脸。
“卿等谁敢为相？谁敢拾起此剑？”
死寂。比之前更沉重的死寂。那柄躺在地上的剑，像一道冰冷的裂痕，撕开了堂皇的朝仪，也撕开了每个人竭力维持的平静。有人喉结滚动，有人袖中的手微微颤抖，更多的人，则将目光死死钉在自己脚下的阴影里，仿佛那里藏着安全的所在。几位宗室重臣，嘴角抿紧，眼中闪过讥诮或怒意，却无一人出声。谁都知道，这并非普通的拜相。这是要将身家性命、生前身后名，都投入一座未知的熔炉。寿梦要的，不是一个守成之相，而是一柄刀，一柄能斩开荆棘、也能沾染鲜血、最终可能折断的刀。
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时间一点点流逝，殿外的天光似乎也暗淡了几分。寿梦眼中的锐光，渐渐沉淀为一种深不见底的失望，或许，还有一丝疲惫。
就在这令人窒息的沉默几乎要凝固之时，一个身影，从大