乐震看着宋文公疲惫的侧脸，心中叹了口气。无论如何，至少，他们为这座孤城，争取到了最后一线渺茫的生机。只是，这生机背后，又隐藏着多少屈辱和未知呢？
子冉走出一段距离后，回头望去，商丘城巨大的轮廓已经在暮色中变得模糊。子冉的心中涌起一股难以言喻的滋味。他知道，自己这一去，无论结果如何，都将载入宋国的史册。成功，则生灵涂炭得以避免；失败，则自己将成为亡国之臣，甚至可能客死他乡。
他勒住马，深吸一口气，对身后的随从说道：“走吧，去见楚人。”
一行人穿过楚军外围的哨卡，一路向楚军大营深处走去。越靠近楚军主营，气氛越是森严。巡逻的楚兵甲胄鲜明，手持长戈，警惕地注视着他们这队来自敌国的不速之客。空气中弥漫着一股肃杀之气，与宋国城内的绝望沉寂截然不同。
终于，他们来到了楚军主帅的中军大帐前。这座大帐极为高大宏伟，用上好的兽皮装饰，门口立着两排手持长戟的卫士，盔明甲亮，气势慑人。
一名楚军军官上前，喝问道：“来者何人？”
子冉翻身下马，整理了一下衣冠，尽量让自己看起来从容镇定：“在下宋国大夫子冉，奉我国君之命，前来拜见贵国司马，有事相商。”
那军官打量了子冉一番，见他虽然衣冠不整，风尘仆仆，但气度不凡，便不敢怠慢，连忙进去通报。
不多时，军官出来，侧身引道：“大夫请。”
子冉定了定神，跟着军官走进了大帐。
帐内空间极为宽敞，中央摆放着一张巨大的案几，案几后铺着虎皮坐褥。楚庄王熊侣并未穿着沉重的铠甲，而是换上了一身锦绣王服，正斜倚在铺垫上，手中把玩着几颗玉珠。他面容英武，眼神锐利，顾盼之间自有一股王者之气。案几两侧，站立着几位楚国重臣，为首一人，身材高大，面容严肃，正是楚国司马，公子婴齐。其余几人，也都是楚国军政要员。
帐内气氛肃穆，众人的目光齐刷刷地投向走进来的子冉。
子冉心中一凛，知道这便是决定宋国命运的时刻了。他不敢怠慢，按照外交礼仪，趋步上前，俯身下拜：“宋国大夫子翼，参见楚王！参见司马大人！”
楚庄王放下玉珠，抬了抬手，示意他平身：“你就是宋国派来求和的使者？”
“正是。”子翼站起身，不卑不亢地说道，“我家君上闻知大王亲率雄师，远道而来，不胜惶恐。宋国僻处中原，国小民弱，本无意与大国为敌。只因……”他顿了顿，斟酌着措辞，“只因某些误会，致使大王兴师动众。如今大王兵临城下，宋国君臣上下，惶恐不安，大王仁德，必不愿看到生灵涂炭。故此，我家君上特遣微臣前来，向大王请罪，愿降于大楚，永为藩属，恳请大王……”
“住口！”楚庄王猛地一拍案几，打断了子翼的话。帐内气氛顿时紧张起来。“宋国何曾与我有误会？分明是宋国君臣昏聩，屡次三番助他国阻我楚国！寡人忍无可忍，方才兴此大军！如今兵临城下，尔等才想到求和？”
他的声音威严而充满怒气，震得帐内烛火摇曳。
子冉吓得连忙再次跪下：“大王息怒！大王息怒！过去之事，皆是我等糊涂！我家君上已幡然悔悟！只求大王念在天下列国和睦之谊，饶我商丘满城百姓性命！宋国愿年年纳贡，绝无二心！”
楚庄王冷笑一声，“寡人率大军，跋涉千里而来，难道仅仅是为了得到纳贡？”
旁边的公子婴齐也开口道：“子冉大夫，楚王陛下兴师动众，乃是为讨伐宋国不敬之罪。如今宋国既已认罪，理应接受惩罚。按照惯例，战胜国对于战败国，有权利……”他故意停顿了一下，没有说下去，但其意不言而喻。
子冉心中暗惊，知道对方胃口极大，恐怕不仅仅是割地称臣那么简单。但他不敢反驳，只能继续哀求：“司马大人明鉴！宋国虽小，亦是一方诸侯。若君上能网开一面，保留宋国宗庙社稷，我宋国君臣必将感激涕零，世世代代为大楚驱使！至于纳贡，宋国虽不富裕，但若能苟安一时，定当倾尽国力，绝不食言！”
“网开一面？保留宗庙社稷？”楚庄王像是听到了什么笑话，“寡人大军，血流成河，难道就为了换你一个空头承诺？”
帐内一片寂静，所有人的目光都集中在子冉身上。子冉感到后背已经被冷汗浸湿。他知道，谈判进入了最关键的阶段，也是最危险的阶段。他必须找到一个能够打动楚庄王的理由，或者至少是让他觉得有利可图的条件。
他抬起头，迎着楚庄王锐利的目光，鼓起勇气说道：“大王！微臣此次前来，并非仅仅代表宋国君臣。实不相瞒，晋国大军……已得知我国危难，正在星夜兼程，向我宋国进发！”
这句话一出，楚庄王和帐内楚臣的脸色都微微一变。
楚庄王眼神