“君上，”子鱼的声音放缓了一些，带着一丝恳切，“臣并非反对君上图谋霸业。只是，臣以为，欲成霸业，必先修德安民，整军经武。如今我宋国虽仓廪充实，府库丰盈，然近年来天灾不断，百姓生活尚未完全安定。若轻启战端，恐非国之福。郑国虽小，然其城池坚固，民心亦不算涣散。加之楚国随时可能出兵干预，如此一来，我军恐将陷入两线作战之困境，到时候进退失据，悔之晚矣。”
“子鱼，你太多虑了。”宋襄公转过身，脸上露出一抹自信的笑容，然而那笑容中却带着一丝难以察觉的苍凉，“寡人早已仔细盘算过了。郑侯此次与楚国会盟，郑国大夫公子归生是主谋。此人贪财好利，寡人已遣人暗中与其联络，许以重金美女，若能说动他反戈一击，里应外合，则郑国可破。至于楚国……”他指了指地图上的楚国位置，眼中闪过一丝精芒，“楚成王虽强，但他刚刚与齐国交恶，又忙于应付淮夷部落的侵扰，其国内亦并非铁板一块。寡人此次出兵，乃是‘替天行道’，讨伐其‘尊王攘夷’之名不符其实之罪，料想楚国纵然震怒，亦不敢轻易倾国之兵与我宋国为敌。”
子鱼听闻此言，心中不禁一沉。他知道，自己的这位君主，一旦下了决心，便如同奔流不息的睢水一般，十头牛也难以拉回。可是，他也清楚地记得，十年前，宋国与楚国曾在泓水之畔发生了一场不大不小的冲突。当时，楚军渡河而来，宋军本已占据有利地形，且兵力亦不弱于楚军。然而，宋襄公却固执地坚持所谓的“仁义”之师，非要等到楚军完全渡河并列阵完毕之后，才肯下令出击，结果导致宋军惨败，伤亡惨重。那场败仗，不仅让宋国元气大伤，更让宋襄公的“仁义”之名蒙上了一层难以洗刷的耻辱。
“君上，末将……末将只是担心，”子鱼深吸一口气，语气沉重地说道，“当年泓水之败，殷鉴不远。我军将士的鲜血尚未完全干涸，百姓的哀嚎仍在耳边回响。若君上执意兴兵伐郑，恐非国之幸事，亦非百姓之福。还请君上三思啊！”
宋襄公的目光陡然变得凌厉起来，如同出鞘的宝剑一般，直刺子鱼：“子鱼！你这是何意？是在质疑寡人的决断吗？”
“臣不敢！”子鱼连忙跪倒在地，额头几乎触碰到冰凉的地面，“臣只是……只是忧心忡忡。君上欲图北面称霸，建立不世之功，此乃千秋伟业，臣理当全力支持。然，用兵之道，贵在慎始敬终。郑国之事，实乃楚国挑衅在先，我军若能师出有名，以‘尊王’为旗号，联合齐、鲁等国共同讨伐，则大事可成。倘若我军孤军深入，恐怕会授人以柄，亦让天下人说我宋国恃强凌弱，名为尊王，实为篡逆。”
“住口！”宋襄公怒喝一声，猛地一脚踢翻了面前的案几。案几上的竹简、酒爵、玉觚等物哗啦啦地散落一地，滚得到处都是。“齐侯小白早已将精力转向东方，与东夷部落周旋；鲁侯姬兴亦忙于巩固其在山东半岛的统治，恐难抽调大量兵力与我合力伐楚。寡人早已遣使前往陈国、蔡国，许以伐郑之后，将郑国东部部分土地划分给他们，他们也已暗中表示赞同。如今，唯独你还在这里瞻前顾后，畏首畏尾！”
子鱼抬起头，泪水模糊了双眼，声音因激动而有些哽咽：“君上！臣并非贪生怕死，亦非不愿为君上分忧。只是，臣想起当年先君临终之前，紧握臣之手，嘱咐臣一定要辅佐君上，励精图治，让宋国重新成为礼仪之邦，让百姓安居乐业。先君之言犹在耳，臣不敢忘怀。若君上执意兴兵，臣……臣愿领兵出征，为国捐躯，万死不辞！”
“你……”宋襄公看着跪在地上泪流满面的子鱼，心中的怒火渐渐平息下来，取而代之的是一种复杂难言的情绪。他缓缓弯下腰，亲手将子鱼搀扶起来，叹了口气，声音也变得柔和了许多：“子鱼啊，你跟了寡人多少年了？”
“回君上，自公子之时起，臣便常伴君左右，至今已近四十年矣。”子鱼哽咽着回答。
“是啊，快四十年了。”宋襄公感慨道，“寡人还记得，当年在宫中学习礼乐之时，你便时常教导寡人，说‘礼之用，和为贵’。后来寡人即位，你又屡次进谏，劝寡人要以德治国，施行仁政。这些年，寡人每一步走来，都离不开你的辅佐与提醒。可是这一次……”他摇了摇头，神色黯然，“这一次，寡人真的是被逼得没有办法了。你可知，就在上个月，楚成王派遣使者前来我宋国，名为聘问，实则威胁寡人，要寡人断绝与齐、鲁两国的往来，否则便要发兵攻宋。寡人若是不从，楚国大军随时可能兵临城下；寡人若是屈从，那寡人所秉持的‘仁义’之道，又将置于何地？寡人所追求的中原秩序，又将如何建立？”
这