宋襄公兹甫端坐于太庙正殿的龙纹玉座之上，目光沉静地审视着案几上摊开的竹简。那竹简之上，用古朴的篆字清晰地记载着近日从各路探马汇总而来的情报：“郑侯于毫邑与楚子熊恽会盟，席间言辞恳切，尊楚侯为‘天下共主’；陈侯、蔡侯亦遣使至郢都朝贺，进献方物……”
一丝不易察觉的怒气，如同冰冷的蛇，悄然爬上了他的眉宇。他记得，数年前齐桓公在葵丘会盟诸侯，那盛况空前，中原诸国无不奉齐侯为霸主，那时郑侯还曾亲自前来商丘，言辞谦卑地请求宋国在齐侯面前多多美言。可如今，不过短短数年，这郑侯竟也学人做起“尊王攘夷”的大梦，将楚蛮之地那个放牛娃出身的楚成王，捧上了诸侯之长的位置！
“君上，”侍立一旁的寺人轻手轻脚地上前，将一个温热的青铜酒爵递到宋襄公手中，“已是辰时三刻，早朝的时辰怕是要过了。”
宋襄公微微颔首，接过酒爵，却没有饮。他抬眼望向殿外，晨光熹微，映照着宫墙之上斑驳的青苔，更添几分萧瑟。“子鱼来了吗？”他轻声问道，语气中带着一丝不易察觉的疲惫。
话音刚落，殿外便传来一阵沉稳而略显急促的脚步声。一位身着玄色锦袍、腰间佩戴着镶玉鱼形佩饰的中年男子快步走进殿来，正是宋国的司马——公子目夷，字子鱼。他见宋襄公正在凝神思索，便先躬身行了一礼，沉声道：“君上，臣已查阅过府库中收藏的《周礼》简册。《周礼·王制》有云：‘诸侯非问疾吊丧，而入诸臣之家，是谓君臣为谑。’今郑侯与楚子会盟于毫邑，名为会盟，实则擅议天下大事，此乃僭越之举，恐非礼也。”
宋襄公缓缓放下手中的酒爵，指节在光滑的竹简上轻轻叩击，发出“笃笃”的声响：“寡人听闻，当年齐桓公会盟诸侯，盟辞中首要便是‘诛不孝，无易树子，无以妾为妻’。其目的，乃是为了匡正诸侯国内部的伦理纲常，使天下秩序归于正统。”他顿了顿，眼神变得锐利起来，“可如今这楚成王，不过是南蛮之地的一个僭主，他既未得到周王室的正式册封，也未曾主持过像样的会盟，凭什么能让郑侯、陈侯、蔡侯这些中原诸侯屈膝称臣，视他为共主？”
子鱼上前一步，目光坚定地看着宋襄公：“君上，臣以为，郑侯此举，未必是真心推戴楚侯。郑国地处四战之地，北有晋国虎视眈眈，南有荆楚强邻压境，东则与齐、鲁接壤。郑侯或许是想借楚国之势力，来制衡晋、齐等国，以保自身安稳罢了。”
“制衡？”宋襄公冷哼一声，站起身，踱了几步，衣袂在秋风中微微拂动，“晋侯重耳虽已即位，然晋国内部尚有大乱初定之余波，其势未稳；齐侯小白虽贤明，然齐国经管仲、鲍叔牙治理，国势虽强，却一向以尊王为旗号，未必肯轻易南下中原与楚争锋。如此一来，中原诸侯之中，最有实力、也最有资格继承齐桓公霸业的，舍我其谁？可笑那郑侯，看不到这一点，反而去巴结楚蛮，岂非是自取其辱，亦置中原诸侯于险境？”
子鱼见宋襄公神色激动，语气也渐渐严厉起来，心中暗暗焦急，连忙再次躬身道：“君上，郑侯与楚国结盟，固然失策，然以此便兴兵讨伐，是否操之过急？且不说楚国国力强盛，兵甲精良，单是我军粮草辎重尚未完全备妥，若贸然出兵，恐非明智之举。昔日齐桓公九合诸侯，亦多借助诸侯之力，且每会盟皆以‘尊王’为号召，方能使人心悦诚服。君上欲图北面称霸，亦当效仿桓公，以德服人，以礼服众。”
“以德服人？”宋襄公猛地停下脚步，转身盯着子鱼，眼神中充满了失望与痛心，“子鱼啊子鱼，你难道忘了当年齐桓公是如何对待蔡侯的吗？蔡侯之女蔡姬善舞，仅因在宴会上失礼于桓公，桓公便一怒之下将其遣回蔡国，随后更挥师伐蔡，蔡国不堪一击，旋即溃败。可齐侯最终又能落下多少真正的实惠？诸侯表面上敬畏，实则心中不服者多矣！寡人要做的，是真正让天下诸侯心悦诚服，甘愿奉我宋国为盟主，而非仅仅依靠武力威慑！”
“可……”子鱼还想再谏，却被宋襄公抬手止住了。
宋襄公缓步走到大殿中央悬挂的巨幅《禹贡九州图》前，修长的手指指向图上标注的“宋”地，声音低沉却充满了力量：“你看这里，宋国，地处中原腹地，商汤故都，礼仪之邦。寡人承继先祖基业，不敢有负列祖列宗。想当年，周公平定三监之乱，分封微子启于宋，其意便是要我宋国承继殷商之遗风，为中原诸侯之楷模。如今，中原无主，诸侯离心，寡人若不能挺身而出，匡扶周室，主持正义，则上对不起列祖列宗，下对不起天下黎民！”
一阵秋风从大殿敞开的殿门吹入，卷起地上的几片银杏叶，发出沙沙的声响。子鱼望着宋襄公略显单薄