他猛然转身，眼中已决断如刀：“备舆！移居鄩郢！”
沉重的王驾再次在无数军民惶惑的注视下碾过焦土，离开了刚刚扎下根基的都城。队伍如同巨大的蚁群逶迤而行，拖曳起漫天的黄尘，融入旱灾下同样挣扎逃荒的黎庶洪流。马蹄踏过的地方，裂开的土地张开干渴的嘴，无声地吞噬着水滴般的影子。
鄩郢新都，土木之气尚未散尽。新王熊臧立在临时宫室的高阶上远眺。远方劳作修缮城池刑徒如蝼蚁蠕动，而宫室阶下，却是以昭氏、屈氏残余宗室为首，黑压压跪伏一大片新贵的身影。他登位时宗室凋零，此刻唯有填充空缺。然而这些新面孔眼中虽满是敬畏，深处却隐隐跳跃着对权力真空的垂涎火焰，如暗流下的水草，盘踞着攀缠上来的欲望。那些曾被血洗的名字，似乎以另一种方式潜藏在阴影中蠢动。
熊臧抬手制止了司寇滔滔不绝的律令陈禀。日光穿过新殿的漆柱，在他年轻却已显出疲态的眉眼投下深深暗影。他声音低沉下去：“血已流过，当以法度为砥。”廷尉恭敬的称是声在殿堂回荡，却也难掩空旷。
退入寝宫，熊臧却再无法维持威严的姿态。他猛地扶住冰冷的铜兽灯架，剧烈的咳嗽几乎撕扯着身躯。太医仓惶趋前跪倒，手指颤抖地搭上那年轻却已显出虚弱的脉搏，目光深处掠过一丝深切的忧虑，旋即又被强制压下。
侍从小心呈上来自前线的紧急羽书。熊臧喘息稍平，展开竹简，目光逡巡其上。那些曾败在吴起手下的魏人，趁着楚国这场惊天剧变后的动荡，已重新整军厉马，虎视眈眈如待扑食的秃鹫，在楚国北境重新集结大军。简牍冰冷的刻痕似乎透着战场血腥味，无声地报告着边境的狼烟再起。
宫室外夜色沉沉涌入，烛火只能勉强晕开一小团浑浊的光。在这片微弱的光影中，熊臧孤身坐在案几之后，凝视着自己的双手。上面自然并无血迹，然而指掌边缘的皮肤纹路却被灯火衬映得如沾血墨，蜿蜒至袖口幽深阴影。这双手，下达了诛灭七十余族的命令，将滚烫的热血浇灌在父亲冰冷的躯体旁，如今又握着一个重新颤抖躁动的楚国权柄。他阖上眼，那灵堂的烛火跳跃着重现于黑暗的视野：雕翎箭疾风般射来的呼啸，吴起将箭奋力插入王尸胸膛那惊心动魄的一瞬，以及那声裂帛般的嘶吼——“群臣作乱！谋害我王！”
那最后的控诉，如同不灭的鬼火，永远沉甸甸坠在他心头最深处，寒光永不干涸。
……
浓稠的夜，像是巫山神女泼翻了墨池，死死捂住了整条大江。风，是冷的，带着峡壁深处千万年岩石的腥气，贴着江面呜咽，钻进蜀军单薄的葛衣里，激起一片细密的疙瘩。脚下的路，与其说是路，不如说是山魈在绝壁上用爪子挠出的几道浅痕，湿滑的苔藓覆盖着嶙峋的怪石，每一步落下，都伴随着碎石滚落的簌簌声，坠入下方咆哮的江水中，瞬间被吞没，连一丝回响都吝啬给予。
杜芦停下了脚步，他那张被峡江风雨和岁月刀斧刻满沟壑的脸，在微弱的火把光下如同青铜面具。他抬手，粗糙的指腹抹去额角渗出的冷汗，混着滑腻的苔藓碎屑。身后，是长长的、沉默的队伍，士兵们紧贴着冰冷的崖壁，像一串串壁虎，每一次呼吸都小心翼翼，生怕惊醒了沉睡的山神，引来灭顶的塌方。空气里只有沉重的喘息，和江水永不停歇的、令人心悸的咆哮。
“将军，”副将的声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，他的眼睛死死盯着脚下深渊般的黑暗，“这路…怕是山鬼都不愿走。”
杜芦没有回头，目光穿透浓雾，投向东方那片未知的黑暗，那里是楚国的兹方。他喉咙里滚过一声低沉的回应，像块石头投入深潭：“楚人以为三峡是天堑，做梦也想不到我们能从这鸟不拉屎的地方钻出来。”他顿了顿，声音里淬着铁，“翻过去，兹方就是我们的。翻不过去…骨头渣子都别想剩下。走！”
队伍再次蠕动起来，每一步都踏在生死边缘。前方探路的斥候突然发出一声短促的惊呼，随即是身体滑落的摩擦声。杜芦的心猛地一沉，手已按在腰间的青铜剑柄上。片刻死寂后，下方传来压抑的回应：“没事！抓住藤了！”队伍里紧绷的弦才稍稍松弛，但那沉重的喘息声，更粗重了。
当第一缕灰白的光线，艰难地刺破峡江上空厚重的云层和雾气，兹方城那低矮的夯土城墙轮廓，终于如同一个慵懒的巨兽，匍匐在浑浊的沮漳河畔，出现在蜀军疲惫而狂热的视野里。城头稀稀拉拉插着的几面楚旗，在晨风中无精打采地卷动着，守夜的士兵抱着长戈，倚着冰冷的垛口，脑袋一点一点，显然早已沉入梦乡。城下，浑浊的沮漳河水懒洋洋地流淌着，河滩上散落着几艘破旧的小渔船，一派死气沉沉。
杜芦伏在城外一片低矮的灌木丛后，那双锐利如鹰隼的眼睛，将城头楚军的懈怠尽收眼底。他嘴角咧开一个无声的、近乎狰狞的弧度，露出被峡江水和粗粝食物磨损的牙齿