内殿的烛火日夜不息地燃着，将那股令人窒息的药味、人肌体衰朽的气息熬煮得更加浓稠。周夷王姬燮在重重帷幕最深处，如同陷落在粘稠污浊的泥沼底层。偶尔几声含混短促的呓语，断断续续地刺破稠厚的死寂，随即又被无边无际的寂静吞没。年轻的生命正在被一种看不见的力量残酷地消磨。
与之形成残酷对比的，是王庭外，围绕着诸侯们所居的临时馆舍，某种潜藏的暗流正隐秘地、加速地旋转起来，汇聚成看不见的漩涡。
入夜后的宗庙偏厅更显幽暗。沉重的帷幕隔绝了外间的风声。青铜灯奴托举的火焰幽幽跳跃，仅能照亮厅堂中央一方不大的区域，映得周围的阴影浓稠似墨，如同蛰伏的兽口。空气里弥漫着夜明珠与古旧竹木混合的陈腐气息。此处乃商讨“祈禳增仪”“斋戒守礼”事宜的所在。
此刻，厅内并无祈禳的肃穆，反而充斥着低沉的博弈与心照不宣的试探。鲁侯姬伯御颤巍巍地用枯瘦的手指点着铺展于漆案上的巨大帛图，手指颤抖着划过洛邑周边的山川关隘，声音苍老却带着不容置疑的权威：“齐伯！淮夷诸部近年渐成尾大不掉之势……然鲁卫之兵精锐可恃！只需扼守此地……”他似乎更关心在周王若有万一的变局中，如何凭借鲁卫联军掌控王畿东方咽喉，压制邻近的齐与那些日益不安分的东夷方国。他布满褶皱的眼睛里燃烧着迟暮之年对稳定和掌控最后秩序的急切渴望，以及一丝不易察觉的恐惧——恐惧权力真空期可能掀起的滔天巨浪。
齐国素来以鱼盐之利富足，又夹在强晋与鲁、莱夷之间。齐侯姜不辰那素以宽厚示人的圆脸上，第一次清晰地显露出如同刀锋般的锐利算计。他肥胖的手指轻轻敲击着面前案几边缘，发出“笃、笃”的声响，打断鲁侯：“鲁公之言，固当审慎。然洛邑安危方系根本！我临淄海防之卒，或可抽调一部精锐北上拱卫王畿……”他目光灼灼，盯着鲁侯，言辞恳切，意在争取北面与核心区域的介入权和分一杯羹的契机。
“哼！”一声冷哼如冰锥刺破黏着的氛围。晋侯姬师服双臂环抱胸前，线条清晰的下颌微微抬起，那双深陷的眼窝里似有寒星闪烁。他身上并未着祭服，仅一袭玄色劲装衬得身影孤峭如铁。他薄唇轻启，字字清晰：“拱卫？怕是借机染指晋之河渭！”他丝毫不留情面地掀开了那层温情的面具。“河渭通道乃我晋国百年所御戎狄之咽喉！岂容他人借‘拱卫’之名，暗行窥视之事？”冰冷的拒绝不容置疑，空气中瞬间弥漫起火药味。权力的冰壁在他们之间陡然升起。
“二位稍安！”卫侯姬扬猛地站起身来，声音拔高了几分，却又强行压下去，带着一种焦灼的嘶哑，他那总是刻意维持的面皮苍白此刻却显出一种奇异的潮红，像是在强压着奔涌的血液，“天意莫测！我等在此斤斤计较尺寸之地，岂是纯臣所为？焉知天命不佑，我王吉人天相，转危为安？”他眼神飞快地扫过晋侯铁青的脸和齐侯眼中那一闪即逝的怨毒，随即又垂下眼睑，长长的睫毛在微微颤抖的眼睑上投下不安的暗影。
“呵！转危为安？”另一个沙哑的声音突兀地响起，如同枯木摩擦瓦砾，带着刺耳的锋芒。楚子芈熊渠坐在角落暗影中，身形有些慵懒，甚至带点刻意的松弛感，与周遭紧绷的气氛格格不入。他手中把玩着一块温润细腻的古玉璜，玉璜在他指尖翻飞，光晕流转，映着他嘴角那丝若有若无的讥讽笑意，“三日之前，六牲之血尽献昊天，其诚可动鬼神乎？然则……”他话语故意顿住，手指停住，玉璜尖利的一角直指向卫侯，“卫公之意，难道是说我等心不诚？神不感？故而天意……仍在未定之数？”他刻意将最后几个字拖长，眼神像淬了荆楚丛林中毒瘴的钩子，锐利而阴寒。他巧妙地回避了领地争夺，却将“天命”“诚敬”这把无形的匕首，狠狠刺向了这“团结”仪式最脆弱、也最不堪触碰的核心——那众人心照不宣却无人敢明言的“期待”。
卫侯姬扬的呼吸骤然一窒，脸颊上那点不自然的潮红瞬间褪尽，转而一片青白。他张口欲辩，喉结上下剧烈滚动了几下，却发不出完整的反击之词，最终只得狠狠地甩了一下宽大的袖袍，重新重重地跌坐回席上，脸色阴鸷如雨前欲塌的浓云。楚子熊渠则无声地将玉璜纳入袖中，在黑暗中满意地微微颔首，深如潭水的眸子里掠过一丝快意和冷漠交织的微光。在这场冰冷的暗流中，他以一席话便搅动了深水，成了最成功的搅局者。
厅堂角落阴影中的玉螭纹立柱后，公子奂屏息潜藏，全身每一寸筋肉都绷紧如硬弓。
他本欲穿过这庭院角落的幽廊前去探望久病的乳母，怎料却在回廊转角处远远窥见这几人先后踏入宗庙偏厅。一种莫名强烈的直觉催动了他潜藏的机警，他如狸猫般悄无声息地滑入庭院角落那片更深的玉螭纹立柱阴影后，隔着虚掩的窗棂缝隙，窥见了厅内的角力。
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“淮夷”、“河渭”、“拱卫”、“天命”、“六牲之血”……这些词语裹挟着不同地域的口音、截然迥异的情绪——鲁侯的焦灼贪婪，齐侯的算计圆滑