半个月后，一艘悬挂着英国太古洋行旗帜的蒸汽轮船，缓缓驶入了天津大沽口。
船上，不仅载着东华医院筹集的第一批米粮，还站着几个特殊的客人。
陈九亲自踏上了这片他从未涉足过的土地。
随行的，还有东华医院的代表，张百善。
不知道经过几轮密谈，他最终说服了董事局，同意以“考察灾情、商讨更有效的赈灾方案”为名，与陈九一同北上，接触清廷的北方重臣。
一下船，那股熟悉的、混杂着死亡与绝望气息的恶臭便扑面而来。码头上，依旧是那些麻木的、如同行尸走肉般的灾民。
陈九的脸色，前所未有的凝重。
就在这时，一个穿着素色长衫、面容清俊的商人，分开人群，走到了他的面前。
“可是香港华人总会的九爷当面？”
年轻人开口，眼神却异常明亮。
陈九打量着他。他从这个年轻人的身上，感受到了一种与周围环境格格不入的、干净而执拗的气质。
“我是陈九。阁下是？”
“南洋永昌商号，陈逸轩。”
商人深深一揖，“九爷，我等您很久了。”
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天津，广肇会馆的一间静室里，茶香袅袅，
两人客套几句，陈九还沉得住气，陈逸轩竟是毫不掩饰。
他取出一本册子，双手递给陈九：“九爷，这是逸轩连日来在天津城外所见所闻，以及通过各方渠道打探到的消息。华北这场奇荒，已持续数年，饿殍遍野，绝非夸大。”
陈九接过册子，并未立刻翻看，他更在意的是陈逸轩这个人。他沉声问道：“你对朝廷的赈灾之举，了解多少？”
“朝廷确实在行动。总领此事的，是直隶总督兼北洋大臣李中堂。
主要的赈灾方式有三：其一，开官仓放粮，在天津、保定等地设立粥厂，勉强吊住灾民性命。
其二，协饷，即敕令南方富庶省份如江苏、浙江、广东等地输送钱粮支援北方。
其三，劝捐，鼓励各地乡绅富商捐款捐物。此外，还成立了善后局，由地方官员和士绅共同管理赈灾事务。”
他话锋一转，“但这些举措，不过是杯水车薪。
灾区范围太广，涉及山西、河南、直隶、山东数省，灾民数以千万计。官府的赈济，层层盘剥，真正能到灾民手中的，十不存一。
更何况，朝廷如今内忧外患，国库空虚，实在是有心无力。李中堂虽是洋务派领袖，手眼通天，但他要练新军，办实业，处处都需要钱，赈灾的款项，也是捉襟见肘。”
陈九点了点头，他翻开册子仔细查看，嘴上说，“我听了你的建议。”
“我欲将北方灾民运往南洋，给他们一条活路。”
“我在香港联络船只，筹集钱粮，也与东华医院等慈善机构有所接洽。
但说实话，这件事，阻力之大，恐怕非同小可。我做了诸多努力，心里却没有丝毫把握。清廷官府，对此事料想会极为抵触，甚至暗中提防。
若无官府许可，纵有天大的本事，也只能是小打小闹，甚至随时可能被扣上连番大罪，满盘皆输。”
说完，他紧紧盯着陈逸轩，想看看这个年轻人有何见解。
陈逸轩沉思片刻，似乎早已料到陈九有此一问。
他抬起头，“九爷，朝廷的阻力，在逸轩看来，并非无解。”
“民如草芥，亦是国本。在朝中那些大老爷眼中，百姓是附着在土地上的财富和兵源，大规模地将子民移往海外，形同动摇国本，是他们无法想象，也绝不容许的。让他们饿死在自家土地上，也比资敌于海外要好。”
“另外，防民甚于防川。香港，澳门与洋人殖民地无异，更不要提南洋，恐怕在朝中大员眼中，整个南洋地区到处都是会党匪类。大规模组织灾民下南洋，在他们眼中，与聚众谋反无异。他们怕的，是借赈灾之名，行招兵买马之实，一旦这股力量在南洋成势，将成朝廷心腹大患。”
“此事若成，必将触动无数人的利益。从地方官吏到漕运把头，从人贩子到客头，甚至包括朝中衮衮诸公，他们都靠着灾民的血肉在赚钱。断了他们的财路，他们自然会用尽一切手段，在官府面前诋毁，阻挠。”
“还有，派系之争。李中堂虽权倾朝野，但朝中亦有无数政敌。他们巴不得看到李中堂的洋务运动出岔子，看到北方糜烂。这个计划，若打上李鸿章的烙印，必然会招致清流言官的猛烈攻击，平添无数变数。”
“那些清流，想必九爷您也知道，祸事是一绝。”
眼前这个商人，南北行商，见识不凡！
“那依你之见，”
“该当如何破局？”
陈逸轩拱了拱手，“我送信之后，日思夜想，不敢说促成此事，但有折中之法，或可一试。