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“首先，我大清自给自足的小农经济，对洋货需求不大。其二，洋货入关，必须经买办和中间商代为走通关节，一层一层，虽然最终售价是几倍的利润，但洋人拿不到。离开买办，他们的货连手续都走不完，只能被层层盘剥。
最后，也是最致命的，是清廷的内部关税，也就是厘金。一件商品从上海运往内陆，沿途关卡重重，税负高到无法承受。”
“沿海的失败，并未让他们放弃神话，反而让他们产生了一个新的执念：寻找通往中国内陆的捷径。”
董其德站起身，走到了那幅巨大的世界地图前。
“他们认为，真正的市场在广袤的内陆，必须绕开清政府控制的沿海口岸和官僚体系。于是，法国人，将目光投向了越南的红河。他们狂热地相信，只要打通这条河，就能将他们的商品直接运抵富庶的云南。这，便是他们不惜一切代价也要征服越南东京的根本原因。”
“而英国人，则在另一条战线上做着同样的梦。他们不断向上缅甸施压，试图打通从英属印度经由伊洛瓦底江或陆路，进入云南和四川的通道。这，也是一场后门战争。”
“南洋，在这盘棋里，不再仅仅是原材料产地和市场，它成了一个巨大的战略跳板，一个所有野心家都梦想借此一跃，去分食那场想象中无比丰盛的盛宴的起跳点。”
三盘棋局，环环相扣。
陈九久久没有说话，他只是静静地看着眼前的这个年轻人，那双眼眸中，流露出不加任何掩饰的欣赏。
“董先生，”
“你说的这三盘棋，我听明白了。棋盘、棋子、下棋的规矩，都很清楚。但是，你似乎漏了一点。”
“哦？”董其德推了推眼镜，“愿闻其详。”
“你说的，都是他们这些棋手如何落子。你没说，我们这些……连棋子都算不上的，该如何在这盘棋上，活下去，甚至……掀了这棋盘。”
董其德笑了。
“陈先生，这正是我准备要说的。”
他走回地图前，目光不再是冷静克制，忍不住带上了一丝灼热。
“您刚才说，您请我来，是为南洋事务的财务官之职。恕我直言，这恐怕只是一个幌子。”
陈九没有说话，只是端起了茶杯。
“一个财务官，只需要懂得算账。而您考校我的，却是整个南洋的格局。您需要的，不是一个账房先生，而是一个能在英、荷、法这三头巨兽的夹缝中，为您找到一条生路，甚至是一片新天地的人。”
他的手指，在地图上缓缓划过，最终，落在了两个点上。
一个，是婆罗洲西部，兰芳共和国所在的位置。另一个，则是马来半岛南端，柔佛苏丹国的所在。
“您问我们华人该如何活下去。答案，就在这里。”
“您表面上聘请我去做公司的南洋财务官，实则是想对南洋施加影响力，在几个殖民帝国的夹缝中寻找机会！”
“实话实说，您请我来之前，我和伍廷芳先生已经聊过，我已经辞了工作，在家中思虑一周。我想，您需要的不是简单的商业利益。
陈先生看中的，是那些尚未被完全驯服的地方势力。
是那些同样在夹缝中求存的苏丹国！甚至是……我们华人自己建立的，那个摇摇欲坠的兰芳共和国！”
“您是想效仿英国人，以商业为先导，以武力为后盾，用我们自己的方式，去扶植一个代理人，建立一个属于南洋华人自己的……保护国？”
董其德转过身，镜片后的目光灼灼地盯着陈九，
“我猜的可有错？”
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法属交趾支那，西贡
西贡河口水面上，法国海军的炮舰静静地泊着，
海军上校里维埃独自站在舰桥上，手中的单筒望远镜扫视着远方模糊的海岸线。
这片土地，连同它的沼泽、丛林、稻田，以及生活其上的人民，在他的视野里，不过是一张等待绘制的地图。
里维埃并非传统的帝国军人。
他已经五十多岁，花白的头发梳理得一丝不苟，但他的职业生涯大半是在写作和新闻业中度过的。
他写过诗歌，写过戏剧评论，在巴黎的沙龙里也曾是个小有名气的文人。
然而，普法战争的惨败像一根毒刺，深深扎进了他那一代法国人的心里。
国家的屈辱点燃了他被文艺掩盖的军人荣誉感，他选择重返海军，并狂热地投身于殖民扩张事业，试图用海外的胜利来洗刷欧洲的失败。
交趾支那，对他而言，既是流放地，也是机遇之地。
“上校。”
年轻的