光绪四年（1878）冬，肃州大营。
外面的风卷着戈壁滩上的砂砾，打得牛皮帐子噗噗作响。
大帐内，炭火盆烧得正旺，偶有火星迸裂。
左宗棠并未着官服，只一件半旧的青布棉袍，站在那幅巨大的西北舆图前。
图上，代表新疆大部区域的小旗已插上“清”字标记，唯有西北一隅的“伊犁”字样下方，空着一块。
新任甘肃巡抚杨昌浚，左宗棠最信赖的心腹之一，端起一杯热茶，轻轻放在左宗棠手边，低声道：“季帅，天寒地冻，先暖暖身子。此次西征，自出关计，不过年余，便收复这百万里疆土，荡平阿古柏、白彦虎之流，实乃本朝二百年来未有之武功。京师想必已是捷报欢传了。”
左宗棠接过茶杯，却没有喝，闻言只是冷笑一声。
“昌浚，这武功二字，背后是多少湖南子弟的白骨？我军先北后南，缓进急战之策，看似雷霆万钧，势如破竹，可这缓进二字，筹的是粮，练的是兵，耗的是银子。
这急战二字，拼的是将士的性命！” 。
他伸出手指，在舆图上重重一点，“从古牧地到乌鲁木齐，再到南疆八城，哪一处不是我湘军将士用命换来的？ ”
“出征前，老夫便知西北用兵，筹饷难于筹兵，筹粮难于筹饷，筹转运难于筹粮！
为了这军饷，胡雪岩几乎是倾家荡产，向洋人借了上千万两的债。
我这些湖南伢子，背着自己的口粮和军火，一步步走进这戈壁沙滩，渴了喝雪水，饿了啃干馕。多少人就这么倒在了路上，连个像样的坟冢都没有。
而朝中那些衮衮诸公，又有几人记得他们？在他们眼里，这不过是徒收数千里之旷地，是万里穷荒罢了！”
左宗棠又将手指重重地点在伊犁的位置，
“这伊犁九城，形胜之地，如今却成了俄熊口中的肥肉，卡在咱们的喉咙里。”
“阿古柏是灭了，可那头熊还蹲在那里，虎视眈眈。”
“新疆全境，将士们用命，总算大部光复。可这最难啃的骨头还在后头。”
杨昌浚顺着左宗棠的目光看去，“季帅是担心伊犁之事？朝廷既已派崇厚大人为全权大臣，出使俄国交涉，想来……”
“想来？昌浚，你也是在官场历练多年的人，难道还信那些场面话？外交是国力的延伸，没有刀架在脖子上，罗刹国那群贪得无厌之辈，会把吃到嘴里的肥肉吐出来？”
“说到底，还是那场海防与塞防之争的余毒未清！”
左宗棠几乎是咬着牙说出这几个字 。
“李少荃（李鸿章）在朝堂上大言不惭，说什么新疆不复，于肢体之元气无伤；海疆不防，则腹心之大患愈棘。哼，好一个肢体与腹心之论！他只看得到天津卫到京师的区区几百里，却看不到我中华万里疆域的完整！他难道忘了，
重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师！
西北若失，蒙古动摇，京师便门户大开，届时罗刹铁骑南下，他那点海防又有何用？
这本是唇亡齿寒的道理，是东则海防，西则塞防，二者并重的国本大计，他李少荃岂会不知？我看他是揣着明白装糊涂！”
“朝廷为何会听信此等短视之言？”
他自问自答，声音中充满了鄙夷，“无非是两个字：钱，和官！国库空虚，与其把银子扔在这不生蛋的戈壁滩，不如拿去修园子、办寿典来得实在！
至于官，如今的官场，还有几个是读圣贤书、存报国心的？
大多是靠捐纳出身的市侩之徒！花了银子买官，想的不是如何治理地方，而是如何把这本钱十倍、百倍地捞回来。你听听那些名目，夏日送的叫冰敬，冬日送的叫炭敬，逢年过节还有年敬、节敬，真是斯文扫地，无耻之尤！”
他停下脚步，语气稍缓，但更添了几分沉重。“况且，我等汉臣，手握重兵，终究是朝廷心腹之患。想当年先师曾文正公，攻克金陵后，为避猜忌，立刻裁撤大半湘军，何其谨慎！ 如今我统帅数万大军，久在边关，京中那些满人权贵，不知在背后如何议论我。他们宁可信一个无能的崇厚，也不愿让我这个汉人老臣在西边把事情做得太圆满了。”
“李鸿章在西征军饷上的百般刁难，绝非仅仅是政见不同。”
“他这是阳谋。我西征多耗一日，多花一两银子，他淮军的地位就更稳固一分。他授意苏抚李瀚章延缓解送西饷，以为我不知道吗？ 他是想把我这支老湘营活活拖死、饿死在这大漠之中！”
杨昌浚默然。
湘淮两军的矛盾，早已是朝野公开的秘密。
这两支脱胎于镇压太平天国战火的军队，如今已成为大清国最强大的两支武装力量，而它们各自的统帅，也成为了权倾朝野的汉臣巨头。
“论兵器，我承认，我的湘军不如他的淮军。”
左宗棠坦然道