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李少荃在直隶，整日念叨着海防紧要，要建水师，买铁甲舰，银子花得如流水一般。老夫西征，每一两饷银都像是在骨头里熬油，朝廷里还有人整日聒噪，说这是劳师靡饷！”
“论饷源，我更是不及他。”
左宗棠眼里泛起苦涩，“他李鸿章占据着江南最富庶之地，手握海关洋税、厘金盐课，财源滚滚。他的淮军，军饷优厚，装备精良。而我的西征大军，军饷全靠各省协济。说是协济，其实就是乞讨！京中户部空空如也，各省督抚也是百般推诿。若不是我拉下这张老脸，四处写信求告，恐怕大军未出玉门关，就已散了伙了。”
他顿了顿，语气变得无比凝重。“但这些，都不是最紧要的。最紧要的，是这支淮军，究竟是谁的军队？是朝廷的，还是他李家私军？”
这话说的极重，杨昌浚几乎是顷刻后背就冒出冷汗。
“自太平天国之乱起，为救燃眉之急，朝廷允我等地方督抚自行募勇，粮饷自筹。这便埋下了兵为将有的祸根。我湘军如此，他淮军更是如此。淮军的将领，只知有合肥李相国，不知有北京的皇上和太后。这支军队，已经成了他李鸿章的私产！ ”
“他李鸿章用洋人的技术来武装自己的私军，这是自强吗？
这是强他自己，强他那个淮系集团！”
“没有中央集权的自强，不过是为国家培养掘墓人罢了！”
杨昌浚张了张嘴，最后还是一个字也没说。
“这满汉之防，犹如一道无形的墙，墙这边，是我们这些汉员拼死效力，以证忠心。
墙那边，是那些庄稼血汗养出来的颟顸之辈，尸位素餐。”
“我虽是汉员，受朝廷厚恩，官至督抚，拜相封侯，但有些话，如鲠在喉。
这天下，不止是满人的，也是汉人的，归根到底是华夏的天下！
若一味只讲防汉、抑汉，犹如自断臂膀，如何应对这三千年未有之大变局？”
“你看那海外，”
他放下帘子，“英吉利据印度，窥西藏。法兰西占安南，扰滇桂。俄国这头北极熊，更是贪得无厌，北吞我黑龙江以北、乌苏里江以东大片疆土，西则强占伊犁。环顾四周，群狼环伺，皆欲分食我病躯之肉。
“此番收复新疆，不过是暂止血尔。若不能革除积弊，整饬吏治，练强兵，实国库，今日之新疆，安知不是明日之又一个新疆？
“英国人其心可诛，其行尚有顾忌。他们扶植阿古柏，是想在新疆制造一个亲英的缓冲国，用以阻挡俄国人南下，保卫他们在天竺（印度）的利益。他们要的是棋子，是藩篱，对我大清的领土，暂时还没有鲸吞的胆子。所以，老夫大军一到，阿古柏灰飞烟灭，英国人也就缩了回去。这帮逐利之徒，算的是一本生意账！”
“但俄国人不同！他们是强盗！从康熙爷那时起，这头北极熊就一步步向东、向南蚕食。他们要的不是棋子，而是棋盘本身！他们对土地的贪婪，是刻在骨子里的。此次他们趁乱占据伊犁，绝非偶然，乃是其百年扩张之毒计！所谓的代为收复，不过是强盗行径的一块遮羞布！”
“朝廷派崇厚去谈判，我从一开始便不看好。一个久处京华、未历战阵的满人贵胄，去面对那群如狼似虎的俄国外交官，无异于羊入虎口，能谈出什么好结果？我早已屡次上奏申明，
伊犁我之疆索，尺寸不可让人！
俄国人当年假意许诺，待我军收复乌鲁木齐、玛纳斯后便归还伊犁。如今我们连喀什噶尔都已光复，他们却仍借故推诿，甚至纵容白彦虎残部自俄境窜扰我边！此等行径，欺人太甚！”
“昌浚，你须记下老夫今日之言。”
左宗棠字字如铁，“倘若崇厚此番归来，带回的是一纸辱国丧权的条约，倘若朝中那些只知苟安的软骨头欲意割地赔款、息事宁人，我左宗棠，第一个不答应！绝不奉此乱命！”
言毕，他霍然起身，大步走到帐角。
那里，赫然停放着一口早已备好的棺材。
他伸出手，重重地拍在冰冷的棺盖上，目光决绝，毫无犹疑。
“老夫今年六十有六，早已将生死置之度外。这口棺材，自肃州出关便随军而行，将来，也要抬着它进伊犁城！
谈判，尽可去谈。但老夫的大军，就屯驻于此，严阵以待！
若文的一路走不通，那便动武！
我左季高宁可马革裹尸，血溅伊犁，也绝不容祖宗基业，在我手上丢失一寸！这，就是我对俄人的答复，亦是给朝廷的