艾琳能闻到他身上传来的、混杂着汗水与泥土的气息，那是一种属于这片土地的、充满了生命力的味道。
而她自己，穿着那身干净整洁的旅行套装，与这里的一切都显得格格不入。
他们是两个世界的人。
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这个念头，从未像此刻这般清晰而残酷。
终于，到了闸门口，那辆等候她的马车就在不远处。
“就到这里吧。”艾琳停下脚步。
陈九也停了下来，他看着她，看了很久。
他的眼神依旧深沉，像一片望不到底的海。
艾琳觉得，自己就要被那片海吞噬了。
“保重。”他说。
“你也是。”艾琳的喉咙有些发紧。
她转过身，迈开脚步，不敢再回头。
她怕自己一回头，就再也走不了了。
是固执也好，那自尊也罢，是胆怯也好，是回避也罢。
她来了，却不敢留下。她想走，却想见一面。
那分别三年多的情愫从未离去，愈演愈烈。
风吹起了她的裙角，也吹乱了她的头发。她能感觉到他的目光，像一根无形的线，依旧牵扯着她。
就在她即将登上马车的那一刻，她终究还是没忍住。
一滴滚烫的泪珠，从她眼角滑落，悄无声息地滴落在那片她永远无法融入的、异国的尘土里。
她猛地转过身，不顾马车夫惊讶的目光，快步冲回到他面前。
陈九似乎也愣住了。
艾琳没有说话，她踮起脚尖，伸出微微颤抖的手，轻轻捧住他那张被风霜雕刻的脸。然后，她闭上眼睛，将自己冰冷的、带着泪水咸味的唇，印在了他那同样冰冷、却带着一丝泥土味的嘴唇上。
那只是一个轻柔的、转瞬即逝的吻。
像一片羽毛，轻轻拂过心湖，却漾开了一圈圈无法平息的涟漪。
“再见，陈九。”
她松开手，最后看了他一眼，那眼神里，有不舍，有决绝，有祝福，也有一丝深不见底的悲哀。
然后，她头也不回地登上了马车。
车轮滚滚，带起一路烟尘。
陈九独自站在巨大的堤坝下，久久未动。
他伸出手，轻轻抚过自己的嘴唇，那里似乎还残留着她泪水的咸味和那转瞬即逝的温柔。
夕阳的最后一缕余晖，将他孤独的身影，彻底吞没在愈发深沉的暮色里。
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艾琳的离去，像一阵风，吹散了陈九心中最后一丝被唤起的温情。
他重新变回了那沉默的样子，将所有的精力都投入到农场那繁杂如蛛网般的事务之中。
土地诉讼的硝烟虽已暂时散去，但其带来的后遗症却远未消除。
那些被煽动的白人农民依旧在农场外围虎视眈眈，零星的骚扰与破坏从未停止。
格雷夫斯和他的老兵们，如同钉在边境的哨兵，日夜警惕，将大部分威胁都挡在了堤坝之外。
但陈九知道，这只是暂时的平静。
失业的浪潮，破产的恐慌，以及那根植于白人社会骨髓深处的种族主义，三者交织在一起，迟早还会对华人开刀。
农场，必须成为一座真正的堡垒。
不仅要能抵御饥荒，更要能抵御战争。
他加大了对武装力量的投入。
梁伯训练的第一批九军的核心，跟他一起秘密扎根在这里，更多的了望塔被建立起来，巡逻的频率与密度也大大增加。
与此同时，农场的生产也在全速进行。
第一批试种的小麦获得了惊人的丰收，实验过多次的稻种也表现出极强的适应性。
巨大的谷仓被一座座建起，囤积的粮食足以让数千人安然度过一个漫长的寒冬。
就在这片看似与世隔绝的土地上，陈九正以一种近乎偏执的专注，积蓄着力量，等待着那个他心中可以预见到的、血与火的未来。
十二月中旬，一封来自旧金山的加急电报，打破了农场的平静。
电报的内容很简单，却让陈九深吸了几口气，立刻开始回信安排。
大qing国，正式任命第一任驻美利坚、西班牙、秘鲁三国公使，由陈兰彬担任。
其组成的先遣队伍从东部又回到了旧金山，不日将启程，前往古巴，调查华工受虐一事。
古巴。
这个名字，像一根烧红的铁针，狠狠刺入陈九的记忆深处。
那里的甘蔗林，那里的监工鞭，那里的血与火，那里的绝望与抗争……
调查华工受虐？
呵.....足足四年多，四年多，那个遥远的故土才想起来这些人的死活......
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他当即放下手