寨子外围，有一条宽阔的护寨河，河上架着一座同样由麻石铺成的三孔石桥。
桥头立着一座高大的牌坊，青砖砌就，虽已残破，但依稀能辨认出顶上刻着的两个遒劲大字：“咸水”。
这便是咸水寨。它的规模，远远超出了楚雄的预料。
寨子连绵一片，不乏深宅大院。
可以想见，在鼎盛时期，这座村寨是何等的富庶，或许仍有余力抵御匪盗甚至官兵的侵扰。
然而，此刻的咸水寨，却像一个幕年的老人。
寨子里很多房子长满了杂草，好几处已经坍塌，露出黑洞洞的缺口。
那座本该威风凛凛的牌坊，也有些歪斜欲倒，。
九爷的家乡，竟然是这般模样。曾经的辉煌与如今的破败形成的巨大反差，让他感到一阵莫名的压抑。
他们刚踏上石桥，异变陡生。
“唏律律——”
一声尖锐的口哨从不远处的榕树后响起。
紧接着，七八个半大的孩子，像一群被惊动的小狼，从各处窜了出来，将他们团团围在桥中央。
这些孩子最大的不过十二三岁，最小的可能还不到十岁，个个衣衫褴褛，头发纠结如草，面黄肌瘦。
但他们的眼神，却完全没有孩童的天真烂漫，取而代之的是一种与年龄极不相称的警惕、凶悍，甚至是一丝麻木的残忍。
他们手里都拿着“武器”，磨尖的竹竿、生锈的镰刀、半截砖头，还有一个孩子，手里竟然提着一把比他胳膊还粗的破旧鸟铳。
一个瘦小如猴的孩子，在口哨响起的第一时间，便头也不回地朝寨子深处狂奔而去，显然是去报信了。
领头的，是一个约莫十二岁的男孩。
他皮肤黝黑，身材在同龄人中算是高大结实，手里紧紧攥着一根顶端绑着铁片的鱼叉。
他用一种审视的目光，一遍遍地扫过楚雄等人，最后将视线定格在楚雄的脸上。
“站住！”男孩的声音十分尖利，
“你们系边条水道来的？过路，定系探路？”
“过路”，意味着只是经过。“探路”，则意味着可能是土匪、官兵或是寻仇的敌对宗族的斥候。一字之差，生死之别。
两个稍小一点的孩子壮着胆子，一左一右地靠向男孩，
其中一个正是那个拿着鸟铳的，他学着大人的样子，努力将那沉重的家伙对准楚雄，尽管他的小身板很是吃力。
“讲！你们问边个！”
楚雄看着这群仿佛从狼窝里钻出来的孩子，心中竟生不出一丝一毫的轻视。
在这样的世道里，天真，就等于死亡。
他停下脚步，脸上努力挤出一个自认为和善的笑容，对着领头的男孩抱了抱拳，这是江湖上最通用的礼节。
“各位靓仔，唔使惊慌。我们系过路的生意人，想入寨，问个人。”
为了表示尊重，也为了尽快达成目的，他用了一个在他和所有旧金山兄弟心中，最为尊崇的称呼。
“我们想问……九爷的阿妈。”
话音刚落，预想中的肃然起敬并未出现。
恰恰相反，那领头的男孩，以及他身后所有的孩子，先是一愣，随即爆发出了一阵肆无忌惮的哄堂大笑。那笑声尖利、刺耳，充满了不加掩饰的鄙夷和嘲讽。
“九爷？哈哈哈哈！”
领头的男孩笑得前仰后合，手中的鱼叉都有些不问，“你讲咩啊？九爷？我们咸水寨，得个穷字，得个烂字，边度有咩九爷、十爷！”
他身边的同伴也跟着起哄：“系啊！我们呢度只有被土客佬和洋鬼子杀剩的四爷爷、五爷爷，其他的，都死光啦！”
那个拿鸟铳的孩子用枪口指着楚雄，恶狠狠地说：“你们系唔系专登来我们寨子寻开心的？信唔信我一铳打爆你个头！快滚！呢度冇你们要问的人！”
这突如其来的反应，让楚雄和身后那几个身经百战的汉子都有些措手不及。
在旧金山，在萨克拉门托，只要报出“捕鲸厂九爷”的名号，在华人世界里，恐怕不管是谁都得掂量掂量。可在这里，在九爷自己的家乡，这个名号，竟然成了一个彻头彻尾的笑话。
巨大的反差，让楚雄的心神都恍惚了一瞬。他终于深刻地理解了，九爷为什么总是望着东方沉默，为什么他的眼神深处，总藏着一丝化不开的悲凉。
他深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，知道自己用错了方式。他收起了笑容，神情变得严肃而郑重。
“抱歉，各位小兄弟，系我讲错咗。”他的声音变得低沉而清晰，
“我们要问的，唔系咩九爷。我们问的系……陈九。”
他一字一顿，特意加重了语气。
“咸水寨陈李氏的九仔，陈兆荣，陈九。去年，划条烂船走去澳门的嗰个。”
他没说杀了一整队差