这是一个用惊人速度堆砌起来的城市，木板铺就的街道在雨季泥泞不堪，晴日则尘土飞扬。空气中永远混杂着海水的咸腥、劣质煤炭的呛鼻味道。
潮湿的空气像一条裹尸布缠绕着码头区。
此刻，它如同无形的巨手，正从冰冷的海面悄然爬上崎岖的海岸，漫过码头区层层叠叠的仓库和帆樯，继而贪婪地吞噬着城市起伏的街道和山丘。
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煤气灯晕开一团团昏黄的光，勉强照亮着湿漉漉的路面，行人稀疏，马蹄声在寂静中显得格外空旷。
米勒紧了紧大衣外套，领子高高竖起，试图抵挡这无孔不入的寒气。
他不喜欢这潮湿的空气，它总让他想起故乡爱尔兰那些阴沉的、没有希望的清晨。
但圣佛朗西斯科，这座被他们这些漂洋过海的爱尔兰人戏称为“新都柏林”的城市，却承载着他全部的野心。
米勒是市议员布莱恩特的首席助手，一个精明强干、年富力强的年轻人。
布莱恩特议员，人称“码头之狐”，在爱尔兰移民社群中拥有举足轻重的地位，他的政治手腕圆滑而强硬，正一步步觊觎着市长那把象征着权力的座椅。
马车在街道的边缘停下。
车夫是个面色阴郁的同乡，他朝米勒递了个眼色，压低声音道：“米勒先生，这里不是我们该来的地方。那些黄皮猴子……他们什么都干得出来。”
米勒没有作声，只是从口袋里掏出几枚银币递给车夫。
“在街口等我，最多一个钟头。”
他的声音平静，但略微沙哑的声线还是泄露了一丝不易察觉的紧张。他知道这里的名声，充斥着暴力和犯罪，以及那些神秘莫测、动辄杀人的华人秘密会党——“堂口”。
米勒竖起大衣领子，快步穿过泥泞的街道。
第三街转角处，两个醉醺醺的水手正为某个妓女争吵。
米勒尽量让自己的步伐显得从容不迫。他此行的目的地，是位于一条偏僻小巷深处的一家仓库。
辫子党，这个名字近几个月在圣佛朗西斯科的地下世界里迅速蹿红。
他们人不多，但个个心狠手辣，行事毫无顾忌。
不久前，码头区接连几家涉嫌走私的仓库深夜失火，货物被洗劫一空，据说便是这伙华人所为。
他们不仅敢在那些大商人的地盘上动手，甚至还与爱尔兰人的码头帮发生过几次小规模的火并，丝毫不落下风。
这种悍不畏死的作风，让这群辫子党在短时间内积攒了巨大的“名声”——或者说，是恶名。
而这，正是布莱恩特议员所看中的。
穿过几条弥漫着食物酸腐与劣质烟草气息的横街窄巷，渐渐有了人影。
穿着黑色绸缎衫裤，脑后拖着长辫的华人，三五成群地聚在屋檐下低声交谈，他们的目光警惕而疏离，像审视入侵者一样打量着米勒这个衣着光鲜的“白鬼”。
米勒终于找到了约定好的地点。
与其说它是仓库，不如说是一间破败的临街铺面，门脸狭小，窗户用厚木板钉死，只留下一扇仅容一人通过的侧门。
门口没有招牌，只有两个穿着短褂的华人壮汉，双臂抱在胸前。
米勒走上前，用他蹩脚的广东话说出事先背熟的短句：“我找于先生。”
其中一个壮汉上下打量了他一番，眼神像是在评估一头待宰的牲口。
片刻，他才瓮声瓮气地回了一句：“于先生在等你。”然后侧身让开了一条缝。
米勒深吸一口气，迈步跨入。
门后是一条狭窄幽暗的甬道，空气污浊，弥漫着汗臭、烟味和浓烈的鸦片气息。
甬道尽头，豁然开朗，是一个烟雾缭绕、人声鼎沸的地下空间。
数十张简陋的木桌旁挤满了华人赌客，他们神情亢奋，嘶吼着下注，将手中的铜钱和银角拍在桌上。
骰子碰撞的清脆声、牌九推倒的哗啦声、赢家的狂笑和输家的咒骂交织在一起，形成一片喧嚣的声浪。
一个穿着灰色长衫，戴着瓜皮帽，留着山羊胡的中年人，像是这里的管事，看到米勒这个不速之客，眼中闪过一丝惊讶，但很快便堆起职业性的笑容迎了上来。“这位洋先生，是来耍几把，还是有别的指教？”
他的英语说得倒还算流利，只是带着浓重的口音。
“我找于先生。”米勒开门见山。
那管事的笑容僵了一下。
他不再多言，点了点头，转身向赌场后方一扇不起眼的木门走去。
等待的时间显得格外漫长。
米勒站在原地，尽量无视周围投来的好奇、审视甚至敌意的目光。
他能感觉到，自己像一滴油落入了滚水中，与这里的一切格格不入。
这里的空气似乎