他年岁与田承嗣相仿，面容却显得富态许多，皮肤白皙，若非一身戎服，倒更像是个养尊处优的富家翁。与田承嗣的暴戾、李怀仙的粗犷不同，李宝臣给人的感觉，更像是一条滑不溜手的泥鳅，总能在最危险的漩涡边缘找到存身之处。
一曲既终，乐伎悄无声息地退下。李宝臣端起手边温热的参茶，呷了一口，这才慢悠悠地看向下首坐着的一位青袍文士，那是他的心腹谋士，姓吴，人称“吴算子”。
“长安那边，又来信了？”李宝臣的声音带着一种慵懒的腔调。
“是，大帅。”吴算子从袖中取出一封书信，恭敬地呈上，“是刘晏刘相公的亲笔信，还有度支司的一份公文副本。”
李宝臣接过，却不急着看，只是用手指摩挲着信纸光滑的边缘，笑道：“杜尚父稳住了李怀仙那莽夫，这转头就来‘抚慰’我了。呵呵，这‘抚’字，用得妙啊。是抚慰，也是安抚，说不定，还是巡抚的‘抚’呢。” 他话语中带着一丝自嘲，更有一丝洞悉世情的狡黠。
吴算子陪笑道：“大帅明鉴。朝廷此番对魏博是志在必得，手段凌厉。卢龙李帅已表中立，我成德若再与魏博牵扯过深，恐成下一个目标。然，若全然倒向朝廷，只怕……日后也难以自主。”
“是啊，难啊。”李宝臣叹了口气，终于展开刘晏的信件，快速浏览起来。信中的内容，与杜丰给李怀仙的信大同小异，无非是申明朝廷大义，肯定成德作用，承诺若李宝臣配合朝廷，不与田承嗣同流，则必有厚待。但刘晏的信中，更多了几分经济上的务实考量。
“哦？‘协办漕运’？”李宝臣的目光在四个字上停留片刻，眼中闪过一丝精光。朝廷允许成德参与协助管理部分经过其辖境的漕运事务，并可从漕粮转运、商税抽成中获得一定利益。这等于是在原本铁板一块的朝廷漕运体系中，给他李宝臣开了一道小小的口子，让他也能分一杯羹。
再看度支司的公文，则是关于有限度开放对成德部分贸易限制的初步意见，列出了几种可以交易的物资清单和大致额度，虽然依旧排除了铁器等战略物资，但盐、茶、布匹等日常必需品的数量，足以缓解成德目前因整体封锁而带来的部分压力。
“刘晏这是给了颗甜枣啊。”李宝臣放下信件，手指轻轻敲着额头，“既不触及根本，又给了实实在在的好处。比空口白牙的许诺，强多了。”
“大帅，魏博田帅那边，今日又派了使者前来，言辞恳切，甚至有些……惶急。”吴算子适时地补充道，观察着李宝臣的脸色，“使者言，若我成德再不相助，魏博恐怕支撑不过这个冬天。田帅愿以……三座城池，换我成德出兵牵制朝廷河东军势。”
“三座城？”李宝臣嗤笑一声，摇了摇头，“他田承嗣自身难保，拿什么守三座城？空头支票罢了。何况，河东浑瑊磨刀霍霍，神策军精锐也已秘密北上，此时去撩拨虎须，是嫌自己命长吗？”
他站起身，在暖阁内踱了几步，白虎皮袍的下摆拖曳在光滑的金砖地面上，寂然无声。“田承嗣败局已定。朝廷这次是铁了心要杀鸡儆猴，魏博就是那只鸡。我们若凑上去，就算不被当成猴一起宰了，也得褪层皮。李怀仙那老小子，看着粗豪，心里比谁都精，他先一步选了边站，我们若再犹豫，等朝廷收拾完魏博，下一个说不定真就轮到我们了。”
“那大帅的意思是……接受朝廷的条件？”吴算子试探着问。
“接受，当然要接受。”李宝臣停下脚步，脸上露出那种惯有的、看似敦厚实则精明的笑容，“但怎么接受，有讲究。我们不能像李怀仙那样，一封密信就断了往来，那太得罪人，也显得我们成德怕了朝廷。我们要……左右逢源。”
他坐回软榻，细细吩咐道：“第一，给刘相公回信，语气要恭顺，感谢朝廷信重，我李宝臣世受国恩，自当谨守臣节，拥护新政。‘协办漕运’之事，成德义不容辞，具体细则，可派能吏前往长安与度支司详谈。开放边市，更是解我成德百姓困苦的善政，我们翘首以盼。”
“第二，对魏博的使者，也不能慢待。好生安置，告诉他，我成德与魏博唇齿相依，绝不会坐视不理。但朝廷大军压境，我成德力弱，需得谨慎行事，让他转告田帅，暂且忍耐，从长计议。总之，就是一个‘拖’字诀。”
吴算子心领神会：“大帅高明。既向朝廷表明了态度，拿到了实际好处，又未彻底与魏博撕破脸，留下了转圜余地。”
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“转圜余地？”李宝臣嘿嘿一笑，压低声音，“哪还有什么转圜余地。田承嗣已是瓮中之鳖，我不过是给他画张饼，让他临死前少给我添点乱子罢了。你暗