曹操执黑子落下，忽然道：“本初，你说这盘天下棋局，还要下多久？”
袁绍看着棋盘上犬牙交错的形势：“快了。待破了江东这最后一块棋，便可收官。”
窗外，襄阳城头传来戍卒梆子声。三更天了。
腊月初二，武陵山深处。
姜维率三千南中精兵已入山两日。这支队伍极为特殊——前锋五百藤甲兵，由兀突骨亲自统领；中军两千夷兵，赤足纹身，腰佩弯刀；后队五百人背负竹篓，装的是药材、干粮和毒箭。
“将军，前……前面没路了。”向导是个武陵山民，牙齿打颤。
姜维抬头望去，眼前是近乎垂直的悬崖，高约三十丈，崖壁上长满青苔。这是张松地图上标注的“鬼见愁”，武陵古道第一险。
孟获咧嘴一笑：“这算什么！南中哀牢山比这险十倍！”他转身用蛮语呼喝几句，立刻有数十夷兵解下腰间藤索。
只见这些南中战士将藤索系在腰间，赤脚踩上湿滑的崖壁，手指如钩般抠进石缝，猿猴般向上攀爬。不过一刻钟，数条藤索从崖顶垂下。
兀突骨瓮声瓮气道：“我先上！”这巨汉竟不用藤索，双手直接插入石缝，每攀一步都在崖壁上留下指印。
三千人用了一个时辰全部登顶。姜维站在崖边回望，来时路已隐没在云雾中。
“将军，”副将张翼低声道，“按这速度，十五日恐难抵夷陵。”
姜维展开张松的地图，上面用朱砂标出了七处险关。“张永年说，过了鬼见愁，还有‘毒龙潭’、‘百虫谷’、‘瘴气林’……一关比一关险。”
正说着，前方密林传来惨叫。几名夷兵连滚带爬退回，脸上起满红疹，呼吸急促。
“瘴气！”孟获脸色一变，“快取槟榔叶！”
祝融夫人已带女兵上前，将捣碎的槟榔叶敷在士兵口鼻处。她又从怀中取出一个小陶瓶，倒出些黑色药粉撒向林中。不多时，林中飘出淡淡的辛辣气息。
“这是驱瘴粉，”祝融对姜维道，“用雄黄、朱砂、艾草制成，可保两个时辰。”
姜维点头：“全军口含槟榔叶，疾行通过！”
队伍再次开拔。林中雾气弥漫，毒虫悉索。夷兵们却如鱼得水，他们世代生活在西南瘴疠之地，早已习惯这种环境。
黄昏时分，队伍抵达一处溪谷。姜维正欲下令扎营，孟获忽然抬手：“有人！”
密林中闪出数十个身影，个个手持猎弓，面涂彩纹——是五溪蛮族。
兀突骨立刻挡在姜维身前，藤甲在夕阳下泛着冷光。
蛮族中走出一位老者，用生硬的汉语道：“你们……是汉军？张别驾的朋友？”
姜维心中一动，上前抱拳：“在下姜维，奉诸葛丞相之命借道武陵。这位可是沙摩柯首领？”
老者摇头：“我是沙摩柯的叔父。首领在百里外的寨中等你们。”他顿了顿，“张别驾说，你们会带盐和铁来。”
姜维示意士兵抬上十口木箱。箱盖打开，里面是雪白的盐块和崭新的铁器。
老者眼睛亮了，挥手让族人放下弓箭：“跟我来。这条道，我们走了五十年。”
夜色渐深，三千人的队伍在蛮族向导带领下，消失在武陵山更深处的黑暗里。
同一夜，庐江港外芦苇荡。
甘宁独驾一叶扁舟，悄无声息滑入苇丛。月光如水，江面泛起细碎银光。
苇丛深处，三艘渔船静静泊着。见甘宁船到，中间渔船舱帘掀起，露出三张平凡面孔——一个渔夫打扮的老者，一个商贾模样的中年人，一个衣衫褴褛的乞丐。
这三人都曾是大江上的水匪，七年前被甘宁收编，如今是“锦帆死士”三大头目。
甘宁跃上渔船，舱内点着油灯，映照四张肃杀的脸。
“都到位了？”甘宁直接问。
老者开口，声音沙哑：“建业六处粮仓，我的人已混入库丁。腊月初四值夜的，有一半是我们的人。”
商贾接话：“吴郡三座府库，守军统领好酒，我已送了他十坛陈年女儿红。初四夜他当值，必醉。”
乞丐模样的人嘿嘿一笑：“丹阳兵器库更简单，我在墙根埋了三十斤火药，引线通到下水道。火信一发，够他们喝一壶的。”
甘宁从怀中取出三枚竹管，分给三人：“这是晋王特制的‘冲天火’。燃烧时呈赤、白、青三色，十里可见。腊月初五卯时，三路大军渡江同时，你们在十二处要害同时举火。”
他盯着三人的眼睛：“记住，火起之后立即撤离，按预定路线到芜湖集合。若被抓——”甘宁做了个抹脖子的手势，“知道该怎么做。”
老者咧嘴，露出满口黄牙：“将军放心，干这行的，早备好了毒药。”
甘宁又从怀中取出三个布袋：“这是安家费，每人黄金五十两。事成之后，每人再赏五百两，赐田百亩。”
三人接过布袋，手有些抖。他们都是刀头舔血