密室中灯火昏暗，袁绍、曹操、郭嘉三人围坐。郭嘉裹着厚裘，面色苍白，但眼神依然锐利——这是他自去年秋病重以来，第一次参与机密会议。
“奉孝，此事你亲自布置。”袁绍将一枚玄铁令牌推至案中，“倭国使节归去已近三年，该是探明东海虚实的时候了。”
郭嘉接过令牌，指尖摩挲着上面的“海”字纹：“大将军放心。嘉已拟好方略：以北洋水师主力，分三路探查。太史慈、甘宁各领一队，另遣满宠、王双率偏师向东，探更远海域。”
“满伯宁？”曹操微微挑眉，“他不是在徐州辅佐公达治理刑狱么？”
“正是。”郭嘉咳嗽几声，“满宠精通律法，心思缜密，尤善观察记录。此番探查，不仅需知地理，更需明人文、察政情。伯宁正适此任。”
他顿了顿，继续道：“王双勇猛善战，可为护卫；徐质谨慎持重，可掌船务。此三人配合，可保探查无虞。”
袁绍点头：“伯宁确是不二人选。传令，调满宠、王双、徐质速往沓氏，与太史慈会合。”
三日后，徐州。
刺史府内，满宠正在审理一桩田产纠纷。这位年近四旬的官员面容严肃，法令纹深刻，一言一行皆依律法，在徐州素有“铁面”之称。
“满别驾，大将军急令。”信使呈上令牌和文书。
满宠展开文书，眉头微蹙。调令要求他即刻北上，参与水师东探。这与他的专长相去甚远。
“王双、徐质二位将军也已接到调令，正在整装。”信使补充道。
满宠沉吟片刻，对副手交代完公务，起身更衣。他知道，能被郭嘉点名参与此等机密要务，必是看重他观察、记录、分析的才能。
与此同时，驻守下邳的王双、徐质也收到了调令。
王双今年三十有五，虎背熊腰，使一柄六十斤重的开山斧，是军中有名的猛将。徐质稍长两岁，性格沉稳，精于水战，曾参与平定辽东之战。
“终于有事干了！”王双摩拳擦掌，“在徐州闲了半年，骨头都锈了。”
徐质则谨慎得多：“此番是探查，不是征战。王兄切莫冲动。”
“知道知道。”王双咧嘴一笑，“不就是去倭国看看么？三年前甘兴霸一把火烧了他们水师，这次咱们去瞧瞧他们还剩多少家底。”
二月初八，沓氏港。
三十艘战船列阵港外，旌旗猎猎。太史慈的旗舰“镇海号”、甘宁的“焚海号”并排泊在码头，另有五艘新造的探海船，船身狭长，吃水浅，适于远航。
码头上，太史慈、甘宁正与刚抵达的满宠、王双、徐质交谈。
“满别驾，久仰。”太史慈拱手，“奉孝军师特意嘱托，此番探查以你为主录，所有见闻，无论巨细，皆需详记。”
满宠还礼：“宠必竭尽所能。只是……于海事确是外行，还需二位将军、徐将军指教。”
甘宁笑道：“满别驾过谦了。你在徐州的案牍功夫，军中都传遍了。此番探查，地理、人文、政情、军备，样样都要记。正需你这般仔细人。”
王双拍着胸脯：“探查之事某不在行，但护卫之责，包在某一身！管他倭人蛮夷，敢靠近的，一斧一个！”
徐质轻咳一声：“王兄，军师有令：探查为主，避免冲突。”
“知道知道。”王双嘟囔，“某就说说。”
众人登船议事。太史慈展开海图，部署方略：
“分三路。我率十五艘船，探查倭国本州岛沿岸；兴霸率十艘，探北九州、四国；满别驾、王将军、徐将军率五艘探海船，向东探未知海域。三路以三月为限，六月于对马岛会合。”
他特别看向满宠：“满别驾这一路，最为凶险。向东海域，前所未探，风暴、暗礁、迷航，皆是险阻。若事不可为，当及早返航。”
满宠肃然：“宠明白。”
贾逵此时呈上绘图器具：“逵已备好特制防水帛纸、颜料，并挑选二十名精于绘图的文吏，分派各船。另有三名通晓倭语、朝鲜语的译官随行。”
“好！”太史慈环视众将，“诸君，扬帆——”
号角长鸣，三十艘战船依次出港。春风正盛，船队借风东行，帆影渐渐消失在茫茫海天之间。
北路：太史慈探查本州
船队沿海岸线北上，十日抵达本州岛西岸。这里比九州更为开阔，平原广袤，村落密集。
太史慈命船队在外海巡弋，派小队乘夜色登陆探查。本州西部有十余个小国，最大的称“出云国”，传说是倭人神话中的神域。
探查发现，本州倭人文明程度高于九州。已有简单的文字（类似汉字的变体），会冶铸铜器，农耕技术较进步。但各国间征伐不断，战事频仍。
一次探查中，汉军小队偶遇两支倭军交战。双方各约千人，使用竹弓、木矛、石斧，阵型混乱，战术原始。汉军潜伏观战半日，记录下倭人战法