赵汝明连声应诺，眼中却闪过一丝得意。
接下来的巡查中，沈墨轩明显感觉到阻力增大。各盐仓防备森严，再难突击检查；盐务档案也被以各种理由推脱，难以调阅。
更让他不安的是，他派去联系陈砚舟所列名单上官员的人，大多回报说那些官员或病或休，避而不见。少数肯见面的，也言辞闪烁，不敢深谈。
仿佛有一张无形的大网，正在他周围缓缓收紧。
这夜，他独坐行馆书房，对着一堆杂乱无章的线索苦思。盐务之弊明明近在眼前，却始终抓不到实质证据；秦昭雪神秘消失，杜如晦的账册又语焉不详；就连顾青派来保护他的人，也连日来遭遇多起“意外”，三人受伤。
一切迹象表明，对手在江淮的掌控力，远超他预期。
他揉着太阳穴，目光无意间扫过随身携带的几本书籍——为打发旅途时光，他带了几本杂书，其中有一本是前朝野史。
鬼使神差地，他拿起那本野史翻看起来。书中多记前朝奇闻异事，他本是为排遣烦闷，却在一篇关于江湖秘闻的记载中，看到一段文字：
“天机阁者，隐于市朝，掌天下秘辛。其众遍布四海，行踪莫测，或言可通天地，或言可易江山。然阁中之人，从不以真面目示人，亦不求权财，所图为何，无人知晓。”
沈墨轩心中一震，继续往下读：
“前朝末年，天机阁曾助太祖起兵，献舆图、通消息、筹粮饷。太祖登基后，欲重赏阁主，阁主却飘然而去，只留一言：‘天机不可泄，世事自有道。’此后百余年，天机阁偶现踪迹，每每在天下大变前夕。”
书中还提到，天机阁中人多以单姓行走世间，行事诡秘，常在关键时刻影响时局，却又从不居功。
沈昭雪放下书，心中波涛汹涌。秦昭雪的行事风格，与书中描述的天机阁何等相似！她总在关键时刻出现，提供关键信息，却又迅速消失；她不求回报，身份成谜；她能量巨大，能得知连陈砚舟都难以获取的宫中秘辛。
难道她就是天机阁的人？
这个想法让他既惊且疑。若真如此，她相助自己，是出于何种目的？天机阁“从不求权财”，那他们所图为何？
他想起秦昭雪那双仿佛能看透人心的眼睛，想起她言语中偶尔流露出的对朝局的深刻洞察，想起她赠他那本看似随意却大有深意的棋谱...
一切线索似乎都指向这个神秘组织。
窗外，夜风呼啸，仿佛隐藏着无数秘密。
沈墨轩重新点亮一盏灯，取出秦昭雪所赠棋谱，细细研究。这一次，他不再关注棋路变化，而是注意棋谱的旁注和标记。
终于，在棋谱最后一页的角落，他发现了一个极小的印记——一个圆圈，内含七星图案，与野史中描述的天机阁标记一模一样。
他心跳加速，又取出杜如晦的账册，翻到提及“秦姓女子”的那一页，在烛光下仔细辨认。果然，在那一行小字旁，也有一个几乎难以察觉的相同印记。
秦昭雪，果然与天机阁有关！
这一发现让他既兴奋又不安。兴奋的是，终于对秦昭雪的身份有了线索；不安的是，天机阁这等神秘组织卷入朝争，目的恐怕非同小可。
他推开窗，让夜风吹散满室烛烟。江宁城的夜色深沉，远山如黛，近街寂寥。
“大人，有客来访。”护卫在门外禀报。
沈墨轩一怔，这么晚了，谁会来访？
“来人可报姓名？”
“她说姓秦。”
沈墨轩心中巨震：“请她进来。”
不多时，一个披着斗篷的身影步入书房，掀开兜帽，露出秦昭雪那张清冷的面容。
“秦姑娘？”沈墨轩难掩惊讶，“你不是...”
“在京中消失，不代表我不能来江淮。”秦昭雪淡淡一笑，自行坐下，“沈大人近日可好？听说你一路颇为不顺。”
沈墨轩凝视着她：“秦姑娘消息灵通。不过比起我的不顺，我更想知道姑娘的真实身份。”
秦昭雪不答，目光扫过桌上那本前朝野史和棋谱，了然地笑了笑：“看来沈大人已经有所猜测。”
“天机阁？”沈墨轩直接问道。
秦昭雪既不承认也不否认，只是轻轻摩挲着棋谱上的七星标记：“沈大人认为，什么是天下大势？”
沈墨轩蹙眉：“姑娘何意？”
“朝堂争斗，党派倾轧，在沈大人眼中或许是了不得的大事。”秦昭雪抬眼看他，目光深邃如渊，“但在历史长河中，这些不过是一朵朵浪花。天机阁关注的，是那长河的流向。”
“所以姑娘相助沈某，是为了影响这长河的流向？”
秦昭雪微笑：“沈大人是聪明人。吕维一党把持朝政，结党营私，已使大周元气大伤。若任由他们继续，不出十年，必生大乱。”
沈墨轩心中震动：“姑娘此言太过危言耸听。”