箭雨骤停的刹那，沈墨轩已持剑跃出马车。
“留活口！”他厉声下令，同时剑光一闪，格开迎面劈来的刀锋。
护卫们得令，攻势立变，从杀招转为擒拿。来袭的蒙面人见势不妙，吹响口哨欲退，却被早有准备的暗卫截住后路。
不过半炷香时间，战斗结束。八名刺客，五死三擒。
沈墨轩站在唯一被活捉的刺客面前，剑尖轻挑对方蒙面布，露出一张平凡无奇的脸。
“谁派你来的？”他声音冷冽。
那刺客咬紧牙关，忽地口角流出黑血，头一歪，气绝身亡。
“大人，他们齿间藏毒。”护卫统领检查后回禀。
沈墨轩面色凝重。死士，这是吕维给他的下马威。
“清理现场，继续赶路。”他下令，目光扫过地上尸体，“查出他们的身份。”
重新上路后，沈墨轩再无暇翻阅账册。他握着苏芷瑶所赠的金锁片，心中涌起一股不祥预感——此行凶险，恐怕远超预期。
三日后，车队抵达江淮第一站——江宁府。
入城时已近黄昏，知府赵汝明率众相迎，态度恭敬有加。接风宴设在府衙，席间觥筹交错，言笑晏晏，仿佛沿途刺杀从未发生。
“沈大人一路辛苦。”赵汝明举杯敬酒，“下官已备好行馆，大人可安心歇息几日，再行巡视盐务不迟。”
沈墨轩浅笑回应：“赵大人费心。不过圣命在身，不敢懈怠，明日便开始巡查盐仓。”
赵汝明眼中闪过一丝异样，随即恢复如常：“沈大人勤勉，实为我等效仿楷模。来，再敬大人一杯。”
宴毕，沈墨轩回到行馆，立即召来暗中随行的顾青手下。
“查得如何？”
“回大人，那几名刺客身上并无明显标记，但兵器打造精良，非寻常匪类所用。其中一人臂上有刺青，形似江淮一带盐帮标记。”
沈墨轩蹙眉：“盐帮？”
“是，江淮私盐多由他们掌控。不过...”探子迟疑道，“盐帮向来只谋财，不害命，更不会与朝中官员为敌。此次行为反常。”
沈墨轩沉吟片刻：“继续查，我要知道盐帮与吕文德是否有勾结。”
探子领命退下。沈墨轩独坐灯下，取出杜如晦所赠账册，细细翻阅。账册中多次提及一个名叫“黑水帮”的组织，控制着江淮大半私盐交易，与多名官员往来密切。
而最让他在意的是，账册边缘有一行小字注记：“黑水帮主疑似与秦姓女子有旧。”
秦姓女子...秦昭雪？
沈墨轩心念一动，取出纸笔，准备写信向秦昭雪致谢并询问。若不是她上次及时传递消息，他未必能躲过吕维的弹劾。
然而信写好后，他却不知该送往何处。秦昭雪行踪莫测，上次相见是在京郊一处别院，如今想来，那别院也未必是她的常住之所。
“来人。”他唤来亲随，“将这封信送到京郊梨香别院，交给秦昭雪姑娘。”
亲随领命而去。沈墨轩望着跳动的烛火，心中升起一丝疑虑。秦昭雪屡次相助，却从不求回报，她到底是什么人？
接下来的几日，沈昭雪开始巡查江宁盐仓。每到一处，账目都清清楚楚，盐仓储量也与记录相符，完美得令人起疑。
这日，他突袭检查城西一处盐仓，终于发现了破绽。
“这盐不对。”他捻起一把盐，在指尖摩挲，“色泽过于洁白，颗粒也过于均匀，是精炼过的官盐，不似日常售卖的粗盐。”
仓管面色微变，强自镇定：“大人明鉴，这都是上等官盐，特供官家使用。”
沈墨轩冷笑：“官盐应有专属印记，这批盐却无。况且，本官记得这处盐仓应储的是粗盐，何时全换成了官盐？”
仓管语塞，额头渗出冷汗。
正当沈墨轩欲进一步追问时，赵汝明匆匆赶来：“沈大人，有您的急信。”
沈墨轩接过信，是京中来的。信中告知，他派人送往梨香别院的信被退回，别院已人去楼空，秦昭雪再次消失无踪。
他心下一沉，面上不动声色：“赵大人，这盐仓有问题，本官要封仓细查。”
赵汝明连连称是，暗中却向仓管使了个眼色。
当晚，沈墨轩正在行馆研究盐务档案，忽听外面一阵喧哗。
“走水了！走水了！”
他推窗望去，只见城西方向火光冲天，正是白日里查封的盐仓所在。
“好快的手脚。”他冷笑，立即唤来护卫，“速去火场，尽可能保全证据。”
然而为时已晚，盐仓在大火中化为灰烬，连同里面的“官盐”也一并消失。
次日，赵汝明一脸痛心前来请罪：“下官失职，竟让盐仓走水，请大人责罚。”
沈墨轩知他是幕后主使，却苦无证据，只能淡淡道：“天灾人祸，非赵大人之过。只是盐务巡查仍需继续