次日清晨，沈墨轩刚在其租赁的简陋小屋中洗漱完毕，正准备温习书卷，便听得门外传来几声克制而清晰的叩响。
他心中一凛，昨夜那一道探究的目光莫名浮上心头。开门一看，只见一位身着藏青绸衫、面容精干、约莫五十岁上下的男子立于门外，身后跟着两名垂手侍立、衣着体面的小厮。男子气度沉稳，眼神锐利却不逼人，自有一股久在豪门、经年累月形成的威仪。
“敢问足下可是沈墨轩沈公子？”男子开口，声音平和，却自带一股不容忽视的分量。
“正是在下。不知尊驾是……”沈墨轩拱手回礼，心中已猜出来者绝非寻常人物。
“老朽姓周，乃苏府管家。”男子微微一笑，却并无多少暖意，更像是例行公事，“昨日公子在墨韵斋大显身手，巧施妙法，救回古画，此事已在东大街传为美谈。”
沈墨轩心下明了，果然来了。他面色不变，谦逊道：“周管家谬赞了，不过是偶得偏方，侥幸成功，不敢当‘妙法’二字。”
周管家眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，年轻人不骄不躁，倒是难得。他不再寒暄，直入主题：“实不相瞒，老朽今日冒昧前来，乃是奉我家主人之命，特来相请。”
“苏府？”沈墨轩迅速在脑中搜索关于汴京权贵的记忆。姓苏，且有如此气派管家的，莫非是那位官拜枢密副使、圣眷正隆的苏舜卿苏大人府上？
“正是。”周管家颔首，“府中恰有一幅古画，受损多年，请过数位名家修复，皆束手无策。闻得公子有奇术，故特来请公子过府一试。若成，酬劳必定让公子满意。”
话语虽客气，但那语气却并非商量，而是带着一种居高临下的通知意味。寒门学子，能得苏府相邀，在外人看来已是天大的机遇，岂有拒绝之理？
沈墨轩心念电转。苏府，无疑是汴京城顶级的豪门之一，若能借此攀上关系，对他今后的科考乃至仕途都大有裨益。但福祸相依，豪门深似海，规矩多如毛，一步行差踏错，可能便是万劫不复。那画既然连名家都修复不了，其棘手程度可想而知，成功了固然好，若是失败……
风险极大，机遇也同样巨大。
片刻迟疑后，沈墨轩拱手道：“承蒙苏大人和周管家看得起，小子愧不敢当。只是小子技艺粗浅，昨日之事实属侥幸，恐力有未逮，辜负苏大人期望。”
周管家似乎看穿了他的顾虑，淡淡道：“公子不必过谦。成与不成，但凭天意与技艺。苏府并非不通情理之地。只需公子尽力即可。”话虽如此，但那眼神分明在说，机会给了你，抓不抓得住，就看你自己的本事了。
话已至此，再推辞便是不识抬举。沈墨轩深吸一口气，知道这龙潭虎穴，自己是必须要去闯一闯了。
“既如此，小子便恭敬不如从命。请容小子稍作准备，带上些可能用到的器具材料。”
“理当如此。府中亦有材料库房，公子若有需要，可随时提出。”周管家侧身，“轿子已在巷口等候，公子请。”
沈墨轩回屋快速取了一个小布包，里面装着他自制的几样简易工具和少量材料，随后便跟着周管家走出了这栖身的小巷。
巷口果然停着一顶青幔小轿，虽不如昨日所见那顶精致，但也比寻常代步的轿子整洁气派许多。两名轿夫肃立一旁，显然训练有素。
周管家示意沈墨轩上轿，自己则坐上了另一顶随后而来的小轿。
轿子起行，晃晃悠悠，穿街过巷。沈墨轩坐在轿中，心神微凛。窗外市井的喧嚣逐渐被抛在身后，轿子似乎正驶向汴京城中更为幽静、也更显尊贵的区域。他轻轻掀开轿帘一角，只见街道越发宽阔整洁，两旁高墙大院林立，朱门紧闭，石狮威严，偶尔有马车经过，亦是装饰华美，驾车的仆从都透着几分傲气。
这就是权力的中心，繁华汴京的另一面，等级森严，富贵逼人。
不知行了多久，轿子终于缓缓停下。
轿帘被小厮掀开，沈墨轩弯腰走出。抬头一看，即便早有心理准备，心中仍是不由自主地一震。
眼前是一座极为气派的府邸，高门大户，门楣上悬着黑底金字的“苏府”匾额，字体遒劲有力，显是名家手笔。两尊巨大的石狮子蹲踞左右，怒目圆睁，威势凛然。朱红色的大门足有丈余高，门上碗口大的铜钉锃亮耀眼，散发着冰冷的光泽。台阶层层而上，干净得几乎一尘不染。
门房处站着几名健仆，眼神警惕地打量着来客。见到周管家，立刻躬身行礼，态度恭敬无比。
“沈公子，请随我来。”周管家语气平淡，率先踏上台阶。
沈墨轩定了定神，紧随其后。迈步踏上那光滑如镜的青石台阶，他仿佛能感受到脚下传来的、无数求见者曾在此徘徊忐忑的遗留气息。跨过那高高的门槛，仿佛一步踏入了另一个世界。
门外是喧闹的帝都街市，门内却是寂静森严的侯门府邸。
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