空气中弥漫着一种淡淡的、若有若无的檀香，更添几分肃穆与神秘。
府中极为安静，偶尔有丫鬟仆役低头快步走过，脚步轻得几乎听不见声响，见到周管家，无不立刻避让道旁，垂首肃立，待其走过方敢行动。那种森严的等级和无处不在的规矩，形成一种无形的压力，沉甸甸地压在沈墨轩的心头。
他目不斜视，紧跟周管家的步伐，但眼角的余光仍能感受到来自四面八方的打量目光。那些目光带着好奇、探究，或许还有一丝不易察觉的轻蔑。一个衣着朴素的寒门学子，突然出现在这深宅大院之中，显得如此格格不入。
周管家步伐不疾不徐，却并未引他去往正堂或花厅，而是沿着一条侧面的回廊，向着府邸深处走去。廊回路转，越走越是幽静。
沈墨轩心中越发谨慎。他知道，真正的考验即将到来。那幅需要修复的古画，恐怕绝非寻常之物。
忽然，周管家脚步微顿，并未回头，声音却低沉地传来，清晰地送入沈墨轩耳中：
“沈公子，府内规矩大，不同外面。少看，少问，只管做你该做之事。召你前来，是给你机缘，亦是给你考题。成败荣辱，或许就在此一举了。望你好自为之。”
话语简洁，却字字千钧，如同重锤敲在沈墨轩心上。
这不仅仅是提醒，更是警告。苏府的门槛，他刚刚迈过第一道。而真正的门槛，还在里面。那幅古画，是试金石，也是敲门砖。成了，或许能得贵人青睐；败了，恐怕就是无声无息地被打发出去，甚至可能因此得罪权贵。
他深吸一口气，将周管家的话牢牢记住。
“多谢周管家提点，小子谨记。”
周管家不再多言，继续前行。
又过了一重月洞门，来到一处更为僻静的院落。院中有一间敞轩，四面通透，光线极佳，轩内设着长案、博古架，架上摆放着一些卷轴和器具，似乎是府中专门用于鉴赏、修复书画的场所。
轩内已有两人等候。一位是同样须发皆白的老者，身着褐色长衫，眼神浑浊却偶尔闪过精光，正慢条斯理地摆弄着案上的一些工具，看到周管家进来，只是微微颔首，态度并不十分热情。另一位则是三十岁左右的文士，面容白皙，留着三缕长须，身着锦缎长袍，眼神中带着明显的审视和怀疑，上下打量着沈墨轩，嘴角似乎还含着一丝若有若无的讥诮。
周管家对那老者颇为客气，介绍道：“沈公子，这位是府中供奉的装裱修复师傅，孙老先生。”又对那孙师傅道，“孙老，这位便是昨日在东大街墨韵斋施展妙手的沈墨轩沈公子。”
孙师傅抬起眼皮，瞥了沈墨轩一眼，鼻腔里几不可闻地“嗯”了一声，算是打过招呼，态度颇为冷淡，显然对这个突然冒出来、可能抢了他风头的年轻人并无好感。
周管家又指向那锦袍文士：“这位是府上的清客，赵先生，于书画鉴赏一道颇有心得，今日特来一同观摩。”
赵先生矜持地笑了笑，拱手道：“听闻沈公子身怀绝技，今日有幸得见，还望不吝赐教。”话说得客气，但那语气中的怀疑和居高临下的意味，却毫不掩饰。
沈墨轩不卑不亢地一一回礼：“小子沈墨轩，见过孙老先生，赵先生。绝技不敢当，略通皮毛，今日前来学习，若有不当之处，还望两位前辈指点。”
寒暄已毕，周管家目光转向轩中正中央那张宽大的长案。
案上平整地铺着一幅画作。
只看一眼，沈墨轩的心便猛地一沉。
那并非寻常尺幅的画作，而是一幅极大的绢本山水，气象恢宏，笔法精绝，虽年代久远，色彩略显黯淡，但依然能感受到扑面而来的磅礴气势与精湛技艺，绝非寻常画师所能为。然而，此刻这幅巨作却显得惨不忍睹。
画心上方，竟有大片面积的绢素严重破损，不是简单的污渍，而是出现了撕裂、缺失和层层叠叠、晦暗不明的陈旧水渍、霉斑痕迹，边缘处还有多次拙劣修复留下的刺目补绢和僵硬的补色，使得整幅画看起来支离破碎，奄奄一息，如同一个遍体鳞伤的巨人。
其受损程度和复杂程度，远比昨日墨韵斋那幅画要严重十倍、百倍！
这根本就是一个几乎不可能完成的任务！
孙师傅在一旁慢悠悠地开口，语气带着点幸灾乐祸：“此画乃前朝大家遗墨，堪称孤品。可惜百年前遭逢意外，受损严重。历代修复者众，却无人能令其重现光彩，反添新伤。老夫才疏学浅，亦是无能为力。不知沈公子那神奇的‘吸附’之法，对此等重创，可还奏效？”
赵先生也轻摇折扇，似笑非笑地附和道：“是啊，沈公子，此画