其中南阳郡位于最北端，郡治所在宛城。
这本是荆州最富庶的郡，户籍人口百万之众，堪称以一郡抵一州之地。
黄巾 ** 与袁术祸乱之后，南阳郡元气大伤，昔日盛况已成过往。
刘表接管荆州时，便将根基移至襄阳，南郡顺势取代南阳成为荆州核心。
但南阳北通河洛、南抵汉水，作为襄阳的天然屏障，其战略价值依然不可小觑。
刘表稳固政权后，本欲挥师北上收复南阳。
恰在此时，困守关中的西凉将领张济因粮草匮乏南下袭取宛城。
一方意图染指荆州粮仓，一方誓要夺回荆北要冲，两军交锋在所难免。
因此从实际控制来看，南阳虽属荆州版图，实权却掌握在张济手中。
\"如今南阳由张济占据，主公夺取此地，算不得侵夺刘表基业。\"
\"况且当年董卓伏诛后，张济身为西凉四将扰乱朝纲，天子东归时更胆敢劫持圣驾。\"
\"此等乱臣贼子，主公作为汉室宗亲，岂有不讨之理？\"
秦牧为刘备献上堂堂正正的出兵理由。
在场文武无不颔首称是。
\"大哥，军师此言甚是！\"
\"张济祸国殃民，咱们打他便是在为天子雪恨！\"
张飞当即拍案附和。
关羽轻抚长须沉声道：
\"南阳既非刘表所有，张济又是汉室叛逆，兄长发兵名正言顺，关某以为可战。\"
刘备凝视舆图，眉宇间的迟疑逐渐转为坚毅。
沉默片刻后，他猛然拍案：
\"好！依军师之策，讨伐张济，收复南阳！\"
秦牧暗自释然。
所幸这位主公虽重道义，却非迂腐之辈，面对张济这等逆贼尚有决断。
攻取宛城、收复南阳的大计就此敲定。
\"军师，宛城虽可取，但张济乃西凉悍将，麾下尽是精锐铁骑......\"
\"以我军目前的实力，要攻取南阳恐怕并非易事。\"
糜竺在旁边提醒道。
刘备闻言再次皱起眉头。
西凉铁骑素来以勇猛着称，是公认的天下精锐。
张济所率兵马其实并不多，核心战力不过数千西凉兵，其余都是临时招募的本地士卒。
但就凭这支军队，竟能与坐拥一州之兵的刘表打得难分高下。
刘备对自己的实力还是心中有数的。
仅靠一万新收编的黄巾降卒就想击败张济，确实太过狂妄。
\"子璟，子仲说得对，张济确实不好对付。\"
刘备将目光转向秦牧，期待他能献上良策。
秦牧眼中闪过一丝异色，不紧不慢道：
\"主公现在强攻张济、夺取宛城确实困难。\"
\"不过攻不下，我们可以智取。\"
刘备眼前一亮，急忙拱手：\"愿闻其详。\"
秦牧却神秘一笑：
\"计策暂且不急。主公现在要做的，是给刘表和张济各写一封信。\"
刘备眼中闪过疑惑之色。
...
宛城，太守府。
\"刘备算什么东西！\"
\"一个卖草鞋的也配来劝和？\"
\"我呸！\"
病容满面的张济握着书信破口大骂，言辞间充满轻蔑。
这封刚刚送达的信，正是刘备的亲笔劝和信。
信中刘备自居调停人，劝说张济与刘表停战言和，并威胁若不从就将率军南下助刘表夺回宛城。
这让向来骄傲的张济如何能忍。
他乃天子钦点的骠骑将军，昔日西凉四将中举足轻重的人物。
即便如今虎落平阳，终究非池中之物。
曹操袁绍这等人物来劝和倒也说得过去，那两位确实有调停的资格。
可刘备算什么？
不过是个织草席卖草鞋的寒门子弟！
侥幸得了徐州牧之位，转眼就被吕布打得落花流水逃往汝南，如今竟敢来调停他与刘表？
还扬言要协助刘表对付他？
简直不知天高地厚！
张济只觉受到莫大羞辱，怒火攻心牵动伤势，剧烈咳嗽起来。
\"叔父伤势未愈，千万保重身体要紧。\"
张绣连忙上前搀扶劝说道：
\"刘备那厮不自量力，竟妄想调解我军与刘表之争，实在可笑。\"
\"这等跳梁小丑，何须叔父动怒。\"
\"就凭他手下那群散兵游勇，即便真来南阳助战，又有何惧。\"
这番劝解让张济怒气稍缓。
沉吟片刻后厉声道：
\"绣儿，即刻整军备战，